土卫六大气层发现独特环状碳氢分子

科技日报北京11月2日电 据美国趣味科学网站近日报道，美国国家航空航天局(NASA)科学家在土卫六(泰坦)上发现了一种独特的环状碳氢分子，而此前从未在其他行星或卫星上发现过。研究人员认为，这些圆环状分子可能是生命的组成部分，有望进一步揭示生命诞生的奥秘。

该分子名为环丙烯亚基(cyclopropenylidene)，由3个碳原子和2个氢原子组成。NASA戈达德太空飞行中心的康纳尔·尼克松及其同事使用位于智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列，在土卫六表面厚厚的大气层中发现了这一分子。

研究人员表示，在土卫六上发现这种分子令人惊讶，这种分子具有极强的反应性，如果碰到其他物质，往往会迅速与它们发生化学反应并形成新化合物。因此，天文学家以前只在星际空间的气体和尘埃云中见过该分子。但现在，他们首次在土卫六的大气层中发现了它，只是不知为何它会“栖息”于此。

尼克松解释说，像这样的环状分子往往充当生命必需分子(如DNA和RNA)的组成部分，“这是一个很小的组成部分，但可以用来构建更大的东西。我认为，无人能确信土卫六上存在微生物，但此类复杂分子可以在土卫六上形成，这一事实可以帮我们进一步揭示地球上的生命是如何开始之类的谜团”。

此外，鉴于土卫六现在的情况可能与地球早期类似——当时地球上的空气以甲烷而非氧气为主，因此，研究此类分子还可以帮助我们了解生命是否曾在此繁衍生息。

尼克松说，在科学家已经研究过的所有行星或行星的卫星上，土卫六上的分子种类最多，“土卫六就像是为科学家们设立的新奇的'狩猎场'，新发现的分子是一个信号，表明我们将发现更多令人兴奋的化学反应”。

研究人员进一步指出，现在，科学家们只能从地球上寻找并研究这些新奇的分子，计划于2027年发射升空的“蜻蜓”(Dragonfly)飞船将近距离研究土卫六表面，揭示更多与土卫六或外星生命有关的信息。

总编辑圈点：

土卫六实际是个“碳氢大本营”。在这个星球表面，湖海中的液态碳氢化合物大致估算就是地球上石油和天然气储量的几百倍；NASA的卡西尼飞船早在4年前就曾发现了一个峡谷，满满都是液态碳氢化合物。因此它的大气中当然也少不了碳氢元素，圆环状分子环丙烯亚基可能只是冰山一角。我们都知道碳是生命的基本构架，在我们地球之外，太阳系之内，存在这样一个有机化合物“超级工厂”，无疑是了解宇宙生命起源的一扇重要窗口。