美军方欲研制核热火箭

为提升地月空间态势监视能力，美国军方有意发展和使用一种核热火箭。为此，国防高级研究项目局（DARPA）向鹰狮技术公司签发了一项1400 万美元的任务订单。这笔钱将用来支撑DARPA 的“敏捷地月空间行动验证火箭”（DRACO，简称“天龙座”）计划，在地球轨道上对一种核热推进系统进行验证。核热推进系统利用裂变反应堆来把氢等推进剂加热到极高的温度，然后通过喷管排出，产生推力。这项技术推重比可提高到电推进系统的约1 万倍，比冲则将是传统化学火箭的2 ～5 倍。美国宇航局局长布莱登斯廷也称赞这项技术有用于载人火星探测的潜力，指出核热推进飞船只需3 ～4 个月就能把航天员送到火星，而这是传统化学火箭所需时间的大约一半。