衰老的三种变化

◎文/湖北·徐正法

人类为什么会衰老？目前还停留在各种设想和学说上，不过研究者发现，在整个衰老过程中，都与人体的三种改变分不开。

无分裂能力细胞的丧失

我们体内的细胞，大致可分为两大类，一类是可分裂细胞，这类细胞平时虽也有部分死亡，但常可借助同一种未死的细胞一个个的分裂而得到补充；另一类是丧失分裂能力的细胞，生物学上称固定分裂细胞，它包括神经细胞（又称神经元）、心肌细胞和骨胳肌细胞，这类细胞没有分裂增殖能力，死一个少一个，死亡后，其未死前所占据的空间被胶原纤维或脂肪组织所填补。这类细胞死亡的速度有多快，机体衰老速度就有多快。大致可以这样认为，一个人或一种动物的丧失分裂能力细胞死亡的速度，就是这个人或这种动物机体衰老的速度。

不少学者认为人出生后不久，神经元即丧失分裂增殖能力。在此后的日子里，它只少不多，例如一个人从20岁至87岁，其大脑视皮质区神经元约减少一半。在海马区域的神经元数，45岁时每立方毫米有7890个，至90岁时减至5800个。神经系统是全身的指挥系统，神经元数目在衰老过程中逐渐减少必然要降低思维、感觉、运动等神经系统的生理功能，同时也会影响其他各个系统的生理功能。

心脏的绝大部分是由心肌细胞所构成，这种细胞的主要特性就是能够有节奏地进行收缩。心肌细胞的收缩促成心脏的收缩，从而具有把血液输送至全身的生理功能。由于衰老，心肌细胞数逐渐减少，因而心脏的收缩力降低了，使心脏在收缩时射出的血液量减少，同时减少了全身各器官的血液供应量，从而间接地降低这些器官的功能。

骨胳肌细胞的逐渐减少，减低了作为运动器官的肌肉收缩力量，形成心有余力不足的衰老状态。但因骨胳肌不是人体中的要害部门，其所处地位不像神经元和心肌细胞那样重要，因此，不大被从事衰老研究的学者们所重视。

胶原纤维的逐渐硬化

人类皮肤的真皮层主要就是由胶原纤维所构成。当然，胶原纤维还存在于在体内各处。胶原纤维的化学成分为蛋白质，胶原纤维占机体总蛋白的三分之一。在衰老过程中，很多器官中胶原纤维的蓄积量越来越多，也越变越硬。在医学书籍中，器官的硬化和这个器官的胶原纤维化几乎变成了同义词。硬化会使器官的生理功能降低。血管的胶原纤维化，使血管壁变硬。心脏中胶原纤维的增生，降低了心脏的收缩功能。肺组织的胶原纤维增生，降低了肺的通气功能。所谓肝硬化，实际上就是肝脏中大量胶原纤维的增生和硬化。因此，老年人的脏器为什么比青年人的脏器硬，主要就是由于胶原纤维的增生和硬化的缘故。

胶原纤维在体内的形成，经历一系列复杂的化学变化。从细胞中合成并分泌出来的是前胶原，在细胞外，前胶原进一步变为原胶原，原胶原通过聚合作用形成胶原微纤维，再经过共价交联，即胶原纤维里部分氨基酸彼此之间联结更紧密，形成具有较强张力的胶原纤维。正因为如此，一些学者企图使用抗胶原共价交联的药物来抗衰老，还有不少学者通过测定胶原纤维的共价交联来测定衰老。

弹性纤维逐渐降低

机体中弹性纤维的含量没有胶原纤维那样多，在体内的分布也没有胶原纤维那样广，主要分布在较大血管、心脏、肺和关节周围等处。

人衰老过程中，一方面器官中弹性纤维的含量有逐渐减少的趋势，另一方面，在弹性纤维中弹性蛋白分子进行共价交联的同时，弹性纤维外壳上钙盐沉积量逐渐增多，如主动脉钙化，就包括钙盐在主动脉弹性纤维上的沉积。由于这些变化，就使机体中弹性纤维的弹性功能逐渐降低。从后果来讲，血管中弹性纤维的弹性降低，使血管的扩张能力减退；心脏中弹性纤维的弹性降低，使心脏舒张能力减退；肺组织中弹性纤维弹性的降低，使肺的弹性降低，从而影响了肺的通气功能；关节周围弹性纤维弹性的降低，易导致关节僵硬。