用“鸽乳”喂养后代的动物

张云峰

大家见过鹅吗？它们头顶上有着美丽的金黄色鹅冠。科学家经过研究发现，金黄色的鹅冠并不是鹅天生就有的，而是后天形成的。

鱼虾和螃蟹的身体里大多含有一种特殊的物质——虾青素。虾青素遇热会变红，所以煮熟的虾和螃蟹都是红色的。鱼虾本身不能合成虾青素，虾青素主要来自水里的藻类和浮游生物。藻类、浮游生物被鱼虾吃掉，鱼虾又被鹅吃掉，虾青素聚集在鹅的头顶，所以鹅才有金色的“王冠”。

除此之外，世界上还有一种鸟，它全身都被虾青素“染”成了金黄色，这种鸟就是火烈鸟。

从火烈鸟的活动范围来看，它们主要生活在地中海沿岸、非洲东海岸和南美洲等地区。它们喜欢生活在沼泽和礁湖的浅水地带。因为火烈鸟啄食大量的鱼虾、螺旋藻类、蛤蜊和某些甲壳类生物，这使得它们的身体内聚集了大量的虾青素，虾青素聚集在火烈鸟的羽毛上，让火烈鸟全身都呈现出红色，远远看上去就像一团正在燃烧的火焰。

火烈鸟喜欢把巢筑在岸边，一次只产一到两枚蛋。小火烈鸟出生后，因为没有直接进食鱼虾，所以羽毛是白色的。这时候，如果它们想填饱肚皮，只能依靠父母喂食。在这些小火烈鸟出生的第一周内，会有一种非常神奇的现象发生——喂乳。

通常来说，大多数幼鸟会直接吞食父母带回来的鱼虾或者虫子，可火烈鸟不是。火烈鸟会把啄食来的鱼虾吞进肚子里，然后，有一部分食物会被反刍到食管和胃之间的一个叫“嗉（su）囊”的地方。这些半消化的物质，将来会作为食物喂给小火烈鸟。刚出生的小火烈鸟，需要大量的营养物质，成年火烈鸟的“嗉囊”就会直接分泌一种含蛋白质的营养液。不只鸟妈妈可以分泌营养液，鸟爸爸也可以分泌这种营养液。小火烈鸟把嘴巴伸进爸爸妈妈的嘴里吮吸营养液，就像我们小时候吮吸妈妈的乳汁一样。不过，因为火烈鸟的这种“乳汁”含有一种类胡萝卜素，所以会呈现出一种血红色，有的人就以为幼鸟喝的是父母的血。

这種奇怪的喂食现象可不止火烈鸟有，鸽子、企鹅等动物也会在幼鸟刚出生时给幼鸟喂这样的乳汁，这种乳汁，通常被称为“鸽乳”。

“鸽乳”喂养的现象，和我们通常所说的“哺乳”是不一样的。鸟类属于卵生动物，哺乳动物则往往是胎生的，而且幼崽靠吮吸妈妈的乳汁长大。可这些同样用“乳汁”喂养幼鸟的鸟类，鸟爸爸、鸟妈妈都会分泌“乳汁”。从这一点来看，鸟类和哺乳动物还是有所区别的。

更有趣的是，中国科学院西双版纳热带植物研究所的科学家们在2018年还发现了一种长得很像蚂蚁的蜘蛛——大蚁蛛，它们同样也能用分泌乳汁的方式喂养小蜘蛛。科学家研究后发现，这些乳汁的蛋白质含量是牛奶的3倍。除此以外，印度的科学家发现，有一种叫“太平洋硕蠊”的蟑螂，同样也是用乳汁喂养后代。更为神奇的是，这种蟑螂繁衍后代的方式，居然是胎生。

多么神奇的大自然呀，谁知道以后会不会还有更多用乳汁喂养后代的动物被发现呢？要知道，火烈鸟和鸽子是鸟类，而蜘蛛和蟑螂却都属于节肢动物。如果将来真有那么一天，恐怕现在的许多动物都要重新进行分类了。