寄生虫与人类的不解之缘

林声

化石、文物和人类DNA勾勒出了人类进化故事的大致轮廓，但对于寄生虫在人类进化中所起的作用，我们却所知甚少。为了填补这个空白，科学家正在向那些和我们—起进化的小小“搭便车者”“请教”。这些“搭便车者”就是虱子、螨虫和其他寄生虫等小小生物，甚至早在智人出现之前，它们就与人类的远古祖先不离不弃，相生相伴了。

如果寄生生虫与人类经历了同样的历史进程，那么它们身上一定会留下那段历史发展的痕迹。通过研究这些寄生虫，科学家可以揭示人类过去历史的许多方面：服装的发明、未知的人类迁徙之谜和人类与其他物种的亲密接触等等。这些人类与寄生虫相关的证据，在传统的人类进化研究中都被忽略了。

虱子与人类共同进化

美国生物学家大卫·里德在读研究生时期，曾研究过地鼠身上的虱子。之后他又将研究重心转向了人科动物，包括人类及其祖先一灵长类动物系谱中人类分支上的物种。在人才济济的人类学家研究领域内，里德却对包括虱子在内的寄生虫情有独钟。

虱子在所寄生的人类身体上享受盛宴是一个具有久远历史的故事。科学家在一万年前的木乃伊和其他人类遗骸中都发现了虱子的存在。但事实上，虱子与我们人类共同进化的故事比这还要久远得多。吸血虱子在哺乳動物身上已经存在了7000多万年，在这段漫长的岁月里，虱子与宿主一起经历了物种形成、迁移或兴衰起伏、灭绝的历程，从而导致今天虱子极为丰富的物种多样性——庞大的虱子家族的成员已超过500个。它们寄生在不同宿主身上，以吮吸某种特定类型哺乳动物的血液为生。寄主和虱子的进化树在大部分时间里都是同步进化发展的。但当这些进化树不完全匹配时，它就会像一个拇指突兀地伸出来。也许，这就是进化的秘密所在。

在人类身上“搭便车”的虱子，通常以它们的外形和生态位被分为三种类型：耻阴虱（也叫“阴虱”），它们的模样很像螃蟹，因此得了“螃蟹”这一绰号;椭圆形的人虱（也叫“衣虱”或“体虱”），又可分为两种亚型——栖息在头发中的“头虱”和藏匿于衣服中的“衣虱”。后者也与其他虱子一样，以人的身体为宿主，但其独特之处是它们会在衣服上产卵。

里德和他的同事对从20个国家不同的人种身上收集到的虱子的DNA片段进行比较后发现：现代人身上的某些虱子系谱携带了尼安德特人和其他已灭绝原始人身匕虱子的DNA。这一研究结论在业界引起极大轰动，因为这一发现甚至比用古人类DNA证实人类祖先与尼安德特人交配、融合还早了6年。

里德研究团队根据收集的样本建立了以人类为宿主的虱子系谱图，发现了尼安德特人向现代人迁移这一现象。这一系谱图上出现了三根截然不同的分支，但只有其中一根是因人类进化而分叉的结果。吸血生物很可能是在5万-10万年前传播到非洲以外地方时依附在了智人身上的。虱子就在此时与人类祖先结下了不解之缘，并在那段时间内开始了它们的多样性发展。里德认为：如果没有尼安德特人，以及尼安德特人身上携带虱子的介入，我们现在能看到的大概只有一个分支了。

但还有像大拇指一样伸出来的另外两根分支。其中一根分支分裂出来是在大约70万年前，当时尼安德特人的祖先和现代人的祖.先一智人在进化的道路上已分道扬镳。这些虱子似乎在尼安德特人身上进化了几十万年，然后在大约6万年前，当尼安德特人与智人发生交集时，这些虱子又传播到了智人身上。里德研究团队还发现了在约200万年前分化出来的虱子，它们被认为是在更遥远的人类近亲身上进化而来的寄生虫。

虱子揭示远古人类秘密

因为有了人类遗传学证据的支持，不同人类种群融合的观点如今不再存有争议，但科学家对于虱子在研究人类进化中的作用，还存有不少疑问。人类DNA中可保存有人种间杂交的记录，但寄生虫基因组也可以反映出非人种间杂交因素的相互作用。里德认为：通过对虱子的研究，我们将发现更多尼安德特人与现代人接触的例子。

对于虱子的研究可揭示人类进化的更多真相，而不仅仅是与尼安德特人的交集。在虱子与人类共同进化的另一个结点上，古人类与猿类亲密接触的观点也被推断了出来。那些形似螃蟹的耻阴虱，无论是在身体形态上，还是在基因组成上，与依附在人类头发中的头虱或衣服上的体虱一点儿也不像。事实上，这些螃蟹状虱子的近亲是大猩猩身上的虱子，两者在300万-400万年前是同一个祖先。据推测，就是在那个时候，这些寄生虫从远古大猩猩身上爬到了人类身上。那么，为什么人类与大猩猩会发生如此亲密的接触？不可能是通过跨物种交配的途径，那么还有另一种可能一人类远古祖先可能也以猿类为食。