社会性昆虫如何面对死亡？

“社会，社会”一度是个流行甚广的社交媒体“表情”符号，被用来即时表达对地位甚高、处事圆熟者的“崇敬”。这个词在东北地区相当常见，大概也是伴随着大量东北籍短视频主播的走红而变得常用。人是社会性的动物，“社会”一词也仿佛成了人类的专属。

其实，在生态学意义上，人类只在一定程度上满足了生物学“真社会性”的两个条件：一是世代重叠，即亲代和子代住在一起;二是一个社会单元中的个体共同照顾后代。“真社会性”的第三个条件生殖分工，在人类社会是不存在的;而在社会性昆虫中，蚁后、蜂王等少数个体繁衍后代，其他个体并不繁殖。

所以，真的“社会，社会”表情，应该发给这些社会性昆虫。瘟疫造成人类的大规模死亡，这令人联想，如果是传染性疾病发生在社会性昆虫之间，它们又会如何处理同伴的死亡？

社会性昆虫处理同伴尸体有四种方式。第一种方式是躲避，这种方式很原始，非社会性昆虫也常这么做。像红火蚁的巢里大规模感染病菌，它们就会整体搬迁，不去碰那些尸体;土栖白蚁碰到被杀虫剂杀死的大量同伴出现在通道时，它们也会封锁通道，避免以后再次使用。

某种蚂蚁会在幼虫患病后，治愈能治愈的，杀死治不好的。

第二种方式是，将尸体搬运走，使之远离本族群中个体活跃的区域。在死亡个体不多的情况下，一只蚂蚁就可以搬动一具尸体，投入的劳动力成本很低，但“搬运工”也有被尸体携带的病菌感染的风险。它们会经常清洁身体。还有一些特殊种类的蚂蚁，会在临死前主动离开巢穴;某种蚂蚁会在幼虫患病后，治愈能治愈的，杀死治不好的—有壮士断腕的理性色彩。

第三种方式是食用。白蚁就采取这种方式。它们的食物主要是富含碳元素却缺乏氮元素的纤维素，同伴的尸体却饱含氮素。如果尸体处在尚可食用的阶段，白蚁们就会选择吃掉尸体。值得注意的是，这一方式在其他社会性昆虫中不太常见。只有在大饥荒这种极端情况下，才会同类相食。一些蚂蚁会先吃掉卵和幼虫，然后吃掉不育的工蚁，让生殖蚁坚持到情况好转的那一天。

第四种方式是掩埋。当尸体已经腐败严重、不可食用时，白蚁就会利用由唾液混合的泥土及它们的排泄物，掩埋尸体。唾液中的抗菌成分，可以有效抑制微生物的生长。蜜蜂也会掩埋尸体，不过尸体不是同伴的，而是蜂巢的入侵者的。像老鼠这种无法搬运的尸体，蜜蜂会用蜂胶和其他材料覆盖。

群体规模也会影响社会性昆蟲的做法。在实验室条件下，红火蚁发现传染源，如果这时巢中个体数量较多，它们就会快速移走传染源;如果个体数量较少，它们就先把卵和幼虫搬迁到安全地点，然后清理传染源，清理完毕再把卵和幼虫搬回来。

人类社会面对死亡的做法也很类似：躲避，抛弃，掩埋，在遥远的过去和一些极端时期，取食尸体也是有的。当然，人类也在物理操作的基础上，发展出了复杂的敛葬和祭奠仪式，以此向生者阐释生存的意义和可期许的未来。