美丽的土星环

牛惠章

行星光环也许是宇宙中最奇幻的景象之一，它们如平整的缎带，环绕着行星，发出或幽暗或明亮的光芒。在太阳系中，土星、木星、海王星和天王星都带有光环，然而，只有土星环又大又明亮，用普通的天文望远镜就可以观测到，而其他三颗行星的光环非常暗淡，需要借助非常强大的望远镜才能观测到。因此，我们常常看到，太阳系行星介绍中的土星常常带着光环出现。

光环近看原来是冰块群

土星光环直径达28万千米，但厚度只有10～100米，因此远远望去像非常薄的缎带，但如果你凑近看会发现，光环是由大大小小的冰块组成，小到微米级，大到如同一幢房子。光环发出的光亮是冰块反射的阳光。这些冰块一起围绕土星公转，而在大光环中，又有许多小型光环。

光环间隙之谜

土星光環有一个奇怪的现象——光环并非一个整体，而是有大小不同的几个间隙，土星引力为什么没有让它们完全聚拢呢？这一点至今成谜。

光环哪里来？

目前科学家还不清楚光环形成的确切原因，有人认为碎块来自于土星的两颗卫星相撞;有人认为这是土星周围的小行星多次相撞，产生并累积的碎片。土星引力将碎片聚拢，使之形成围绕土星的光环。

卡西尼号探测器

光环由冰块组成。（想象图）

多亏了各种土星探测器，如卡西尼号的拍摄，我们才能看到如此壮观的土星环照片。卡西尼号于1997年升空，2004年抵达土星轨道，运作了13年，在2017年执行了跨越土星环的任务后，进入土星大气层，自我销毁。