神秘的魔鬼螺旋化石

在所有被发现的古生物化石中，来自美国内布拉斯加沙漠中的一种化石是比較特殊的——整体呈螺旋形，长度超过2米。当地人将其称为魔鬼螺旋，或者恶魔的红酒开瓶器。这种化石广泛地分布于内布拉斯加沙漠的地下。

魔鬼螺旋化石主要被发现于内布拉斯加沙漠的细密沙石中，化石形成于距今2000万年左右的中新世。一些靠近河流的悬崖和峡谷侧面的岩石被风化后，变得松软并脱落，魔鬼螺旋化石这才重见天日。

20世纪70年代初，古生物学家马丁和他的学生伯纳特对大量魔鬼螺旋化石的样本进行了研究。在研究过程中，马丁和伯纳特发现，已经灭绝的古河狸属动物的门齿和魔鬼螺旋化石内表面的沟槽形状完美匹配。他们认为，这些沟槽就是古河狸的齿痕。这一发现确定了魔鬼螺旋化石就是古河狸的巢穴印模化石。

古河狸用它那又大又平的门齿挖掘泥土，以螺旋方式向下挖掘。其中一些洞穴是左旋，另一些是右旋，这表明古河狸也有“左撇子”和“右撇子”之分。在挖洞过程中，古河狸的爪子还会在洞的侧壁和底面留下爪痕。古河狸的巢穴最深可以抵达地面下方4.5米。挖掘到一定深度时，古河狸开始沿水平方向向上30°挖掘自己的“房间”。

在马丁和伯纳特展开研究之前，许多地质学家曾指出魔鬼螺旋化石并非由湖水中的沉积物堆积形成，而是在内布拉斯加西部季节性干燥气候作用下，由颗粒极细的沉积物堆积形成的。这些沉积物不但留下了魔鬼螺旋化石结构的立体拓印，还保存了丰富的植物根部化石，甚至连一些昆虫和小型哺乳动物在魔鬼螺旋化石中留下的潜穴和巢穴都被很好地保存了下来。

（摘自《探索·发现》）