“袋鼠”=“我不知道”？

郁喆隽

Q1：一名语言学家来到一个完全不了解的原始部落。这时，草地上跑过一只兔子。原始部落的人指着那只兔子喊了一声“Gavagai”！你觉得他口中的“Gavagai”指的是什么？

李忆婷（上海戏剧学院附属高级中学）：原始部落有自己独特的风俗、信仰，我联想到西方人在打喷嚏之后会说“Bless you”，原因在于他们相信打喷嚏时容易灵魂出窍，恶魔会趁虚而入。因此，我猜测“Gavagai”是一句谚语，表示幸运出现（不然也不会指给别人看了吧）。

Q2：你遇到“歪果仁”时，在彼此语言不通的情况下，你们交流成功了吗？

赵雅萍（海盐县通元镇石泉中学）：原始部落的人们一直生活在美丽的大自然中，像非洲的马赛人，他们只食用自己驯养的牛，从不捕食大草原上的野生动物。他们热爱、尊重大自然。所以我觉得“Gavagai”意为“大自然的小精灵”。

嘎嘎：在日本冲绳首里城的休息室遇到一群当地的老人，我用简单的日语和他们交流。得知我从中国来时，老爷爷高兴地说中国有××，希望能去看看。我听了一头雾水，旁边的老奶奶激动地抬手在空中比画，仿佛写了一个“三”。服务员姐姐也一个劲地说日文的一个词。不知怎的，我突然意识到她说的应该是“长城”。我马上打开翻译软件，原来长城的日文是“万里の■城”，那位老奶奶比画的是楼梯，而服务员姐姐一个劲说的是“■城”，和中文发音有一丢丢相似。听懂了之后我特别高兴，真诚地希望他们能来中国看看雄伟的万里长城。

朱榆棋（杭州浦沿中学）：暑假，我去妹妹家玩，她正好也邀请了外国朋友。当时天气很热，家里没开空调，我便说了一句：“Im so hot.”那个外国女孩难以置信地看着我，说了一串我听不懂的英文。后来我询问老师才知道，hot可以表示身材火辣、性感。我这才反应过来，当时她意味深长的眼神以及她最后一脸无奈说的那句“Oh， maybe”是什么意思了。

我们说话的时候到底在说什么？这是千百年来困扰人类的一个问题。尤其是当你来到一个完全陌生的环境，面对自己不懂的语言，这会造成很大的误解。如今我们可以用翻译软件来解决这个问题，以前也可以用词典、字典，但是第一個接触某一种陌生语言的人，怎么会知道对方在说什么呢？

美国哲学家奎因在1960年出版的一本书《语词与对象》中，曾经提出过这样一个哲学难题：一名语言学家来到一个完全不了解的原始部落。他对于当地的语言、土著人一无所知。这时，草地上跑过一只兔子。原始部落的人指着那只兔子喊了一声“Gavagai”！语言学家想，“Gavagai”到底指的是什么？是指这只兔子？还是指兔子的耳朵？兴许是指兔子蹦蹦跳跳的动作？还是指兔子跑过时在地上留下的脚印？这个时候存在很多可能，奎因称之为“翻译的不确定性”。

历史上发生过一些类似的翻译错误的经典案例，其中最著名的就是对“袋鼠”的翻译。大家都知道，袋鼠的英文是Kangaroo。可是袋鼠为什么叫作Kangaroo呢？据说这个名字和著名的探险家库克船长有关系。库克船长最初到达澳大利亚的时候，见到袋鼠十分惊奇，但又不知道它叫什么。当时英语中根本没有袋鼠这个词，欧洲人也从来没有见过袋鼠。于是，库克船长指着袋鼠问当地土著人：“这是什么？”土著人回答：“Kangaroo。”库克船长拿出小本子，按照英语的发音，记下了这个单词。从此，英语中就管这动物叫Kangaroo了。后来人们才知道，Kangaroo在土著人语言中的意思是“我不知道”。所以英语中的袋鼠这个词，一直是以讹传讹，但是也就约定俗成了。是不是很囧呢？

翻译的不确定性涉及语言的根本。语言学认为，人类学习一门语言的基础就是“实指定义”——指着一个东西，同时发出一个词汇的音。每个婴儿都是通过这样的方式慢慢学会说话的。不过父母比较有耐心，会反复纠正婴儿的发音，建立起词汇和对象的关系，而库克船长遇到的澳大利亚土著人似乎有些不耐烦……假设有一天，外星人来到地球上，他留着口水问你：“你是谁？”你回答说：“不要吃我。”可能，外星人从此就把人类叫“不要吃我”了。当然，这一切都不是你不好好学外语的理由。