食人怪

作者简介：

克里斯朵夫·纳托尔（ChristopherNuttall）1982年出生于爱丁堡，从会识字看书起，就立志要创作科幻小说。少年时期，他就对二战以来的政治和历史特别感兴趣。通过研读历史、经济与时政，他开始尝试构建自己故事的时间线与历史线。由此，他先创立了一个架空历史的网络，并在此基础上逐步开始创作完整的小说。从大学的图书管理专业毕业后，他开始了全职写作之路。作为一名独立创作人，他通过亚马逊Kindle电子出版平台出版了五十部小说和一个中篇。

传统渠道上，他的作品大部分由埃尔斯文出版社（ElsewhenPress）出版，主要有：《皇家女巫》（TheRoyalSorceress）、《书虫》（Bookworm）、《非凡人生》（ALifeLessOrdinary）、《十足高技》（SufficientlyAdvancedTechnology）、《皇家女巫2：伟大游戏》（TheRoyalSorceressII：TheGreatGame）和《书虫2：丑小鸭》（BookwormII：TheVeryUglyDuckling）。

另有《魔法训练》（SchooledinMagic）一书由暮光时代书局（TwilightTimesBooks）出版。

人们都叫它“食人怪”。

当然了，它有正式的名字，里面包含了那些发明者——大名鼎鼎的科学家们——的名字，又长又拗口。后来，它被改称为巴克利引擎。不过现在它通用的名字还是“食人怪”，吃人的怪物。

“食人怪”背后的原理，我就不懂装懂地说一下吧。用术语来说，它是一台超光速引擎，通过压缩空间或者类似的方法，推动星际飞船超越光速。科学家们说，理论没有错，然而每次测试时，搭载了超光速引擎的飞船都会消失在太空中，有去无回。

2178年，“食人怪”引擎首次在英国皇家军舰“斯科特号”飞船上进行测试，飞船从赛丽妮①基地出发，激活了超光速引擎后便消失了，再也没有被找到。舆论纷纷指摘政府，因为随后的证据表明，为了确保英国能成为首个成功开发超光速引擎的国家，飞船的设计者提前了本次发射的时间。科学家们又忙活起来，两周之后，美国军舰“路易斯号”激活了整改后的舰载引擎，结果和上一艘飞船一样，也消失不见了。

这一次，来自公众的抨击比上一次更加猛烈。政客们大为不快，科学家们则继续改进他们的工作。科学家们用导流板反射了引力粒子束，反转了中子流的极性，还做了其他很多很多听起来很有科技感的改进，五花八门炫酷得像是要办一场VR技术展，都不太像是正儿八经的科研了。然后，他们把第三版的“食人怪”装进美国军舰“克拉克”号飞船，对这台骇人的引擎进行了测试，它依然没有返航。随后，英国皇家军舰“麦哲伦号”也经历了相同的命运。

我参与了第四次测试，也就是“麦哲伦号”那一次。“麦哲伦号”是一艘深空巡航舰，舰上的装备有先进的长距感应器、各类武器、防护盾，应有尽有。包括随行的数名科研人员在内，所有的乘员都是志愿者，都做好了面对一切的准备，当然，除了之前那种事故——所有人都希望这次能成功克服莫名失踪的缺陷。我目睹了它从赛丽妮基地起航，到达预定位置，再开启超光速引擎的整个过程。通过我那艘飞船的屏幕，我只看见它闪了一闪，消失了，仿佛它不过是传感器上的一个噪点。

英国皇家军舰“麦哲伦号”再也没有回来。

是的，第四次灾难在舆论上引起了轩然大波，星系居民意见不一。我后来听说，尽管还是有一部分居民的支持，政府官员依然决意终止所有项目。人类的足迹已经遍布整个太阳系，但如果没有超光速引擎，不可能前往更远的星系。没有人愿意自己在飞船上过一辈子，却把遇见新世界的机会交给后代。唉，人们对事故的责难固然刺耳，却不是真的想舍弃这个项目，只是因为不想再看到飞船和船员凭空失踪。

那时候，我对这些事情还一无所知。我正飞往赛丽妮基地，飞船刚刚减缓了加速度。驾驶舱内，我那超负荷的身体也终于回到了正常状态，浑身上下疼得好像在船舱里被来回磕碰过一般。当时“麦哲伦号”已经消失了两天，突如其来的门铃声吓了我一跳。我看了一眼监视器，舱门外站的人是乔·巴克利。这更让我吃惊了。

我犹豫了片刻，决定让他进来。赛丽妮基地男多女少，十二比一，这就意味着宇航员们的审美观会被重塑。在深空研究站上，一个女人，哪怕像我这样相貌平平，也能轻易找到肯为她暖床的人;另一方面，这又意味着女宇航员是所有视线的焦点，说得直白点儿，会吸引无数男人的眼球。对此我非常苦恼，因为比起我的专业技能，那些男人们更关心我的身材。不过，乔·巴克利似乎并不是这样的人。

我按下遥控器把门打开，允许他飘进船舱，然后上上下下地打量着他。乔年近五十，有些胖，长期的失重环境对人类体型的影响在他身上能很明显地看出来。在赛丽妮基地，除了距离主站很远的居住环里有重力，别处都没有，看样子乔几乎很少在居住环停留。

“杰恩船长，”他开口道，这个人个头不大，嗓音却低沉得出人意料，“多谢你肯给我开门。”

“叫我桑迪就行。”我说。杰恩是我妈的名字，她想让我成为她的碳基复制品，我可不买她的账。“找我有什么事？”

乔看着我的眼睛，“船舱里有没有监控？”

我惊奇地眨了眨眼。我觉得没有，然而空间站里面是没有隐私可言的，若是我们的一举一动真的会被记录下来，也没有什么可大惊小怪的。不过我认为没人会总是盯着我们，除非出了事。比如说赛丽妮基地遭遇了严重的故障，调查员迫不得已才会查看故障发生前的详细记录，好弄明白故障的原因。要是我在零重力环境中洗澡的监控记录哪一天被翻出来，我倒希望他们观影愉快，不过我对此表示怀疑。看到我裸体的样子可能会让他们想重新换一双眼睛。

“我不觉得有人在盯着我们。”我有些警惕，也许我误解了他的来意，“你想干什么？”

我以为他会提出什么下流的要求，可是他提出来的却比这还要糟糕。

“我想在你的船上装一台超光速引擎。”他说，“做测试。”

我大吃一惊，“你疯了？”

“没有。”乔说。

我拼命忍了忍，还是忍不住笑出声。“铅管号”飞船怎么看都不像一艘巡逻舰，它只有一个小小的控制舱，连舰桥也称不上，外加几个储物舱和一部极其原始的引擎。我的“铅管号”甚至连加装额外引擎的空间都没有！在造出这艘飞船的那个年代，人类还在用轨道弹射技术从一个行星到另一个行星旅行呢。这艘船早就过时了，我感觉过不了多久它就得退役了。最后一个船员早就不干了，我能签下赛丽妮基地的重要货物运送合同，还是因为走了狗屎运的缘故。

“‘铅管号’不适合星际穿越……”我告诉他。

“我明白。”乔说，抬起一只手，“你能不能先听我说完？”

他开始向我解释，抛出一大堆生涩难懂的技术用语，我费劲地听着。按照我的理解（如果我没理解错的话），乔认为“食人怪”产生的能量流会对飞船造成损害，进而导致船员死亡。他还解释说，问题不在于“食人怪”而在于飞船，两者的组合就像火箭发动机装进西红柿，火箭也许能符合预期的要求，正常运转，但是西红柿无法承受这个过程产生的能量。而现在越是先进的设备，越像西红柿一样脆弱。乔确信“麦哲伦号”和它那些姊妹超光速飞船在设计时都没有考虑到这一点。

我觉得这种解释难以置信，但是他做了更多的讲解，渐渐说服了我。“铅管号”上的电脑之类的设备结构简单，我用一把扳手和几样基本的工具就能修理几乎所有的设备。实在不能修的话，我还可以用计算尺和六分仪计算轨道。当然，它没有办法降落在行星的地面上，但我也不需要着陆，我的工作是把货物从一个小行星站送到另一个小行星站。

他终于讲完了那一套理论。“我懂了，你为什么不去向你的同事解释这些呢？”我说。

乔支支吾吾，不知如何回答，最后他承认，因为同事们不相信他。他们只看到先进的技术能解决的问题，却忽视了技术本身所造成的问题。少数的科研人员认为能量流确实是个问题，然而他们也认为，能量流可以在启动过程中被消除。乔对此不抱幻想，他的结论是，失踪飞船上的核心设备都没能避开能量流的冲击。

“你得帮我验证我的猜想。”他说，“拜托了。”

我扬起眉毛，“你真的能把‘食人怪’装到我的船上吗？”

“可以。”乔斩钉截铁。

我想了好一会儿。一方面，我和大多数宇航员一样期盼着超光速引擎能在现实中应用。以太阳系为中心一千光年之内有几百颗宜居行星，没有超光速引擎，这些星球全都可望而不可即，而乔的方案又让人信服。我确定其他科学家都没有想到，这种简单原始的办法就是避免飞船失踪的关键。另一方面，如果我们还没来得及激活超光速引擎就被抓到的话……想想就让人发愁，我要么会被人押送进气闸舱，接着被随意地扔进太空，要么面临审判，在地球上关一辈子。

可是，我问自己，像现在这样自由自在的日子还剩下多少？

这个问题也让人发愁。这样的日子快要结束了，我渐渐感到不安，我快五十岁了，不再像年轻的时候，可以面带微笑，轻松地应对航行时的高能加速度状态。“铅管号”放在如今值不了多少钱，所以我不太可能过上稳稳当当的养老生活，银行准许的话，我可能会把船卖给小行星采矿人——银行大概懒得收回这一堆废铁。

“行啊，就这么办。”我说。

这里我就不细述“食人怪”从赛丽妮基地运到“铅管号”的过程了，免得你们打瞌睡。一句话就能解释清楚：深空研究站里的工作人员真是天真好骗。乔——很可能是在某个卧底的协助下——调换了装货的次序，当然，除了我们，谁也不知道这个秘密。两个船员把“食人怪”搬上了我的飞船。他们以为这是被淘汰的设备，而我则是要负责把这个设备带回地球的人。我们面临的真正困难在于如何把“食人怪”对接到“铅管号”的聚变反应堆上。

“食人怪”的外形不太符合我的想象，它不是火箭推进器的样子，倒更像一根有点透明的管子放置在一个简易的盒子里。乔解释说“食人怪”不同于火箭推进器，它推进飞船的原理是在飞船周围产生一个场。我把激活指令读了两遍，然后带着乔爬进驾驶舱，他看到简陋落后的驾驶舱后，脸拉下来老长。

“你只要系好安全带，几分钟后我们就出发。”我一边吩咐他，一边逐个地检查系统部件。

乔面无血色，“你怎么把飞船从这里开出去？”

“我要触发紧急警报。”我说。他早就该问我这个问题。“注意看。”我说着启动了飞船。

被人看着启动飞船，这感觉甚是奇怪。我平时都是一个人驾驶飞船行驶，久而久之，连衣服都不习惯穿了，因为在一个人在失重环境中生活工作，穿衣服好像有些多余。这次……我做完了最后的检查，然后按下紧急警报按钮。趁基地的员工没反应过来，我们准备借机冲出去。

“紧急事件！”我呼喊起来，“冷却剂泄漏！重复！我的飞船上，聚变反应堆冷却剂发生泄漏！”

喊完之后，我又触发了紧急疏散警报，把“铅管号”从气闸舱开出去，飞向了开阔的太空。仅仅是冷却剂泄漏其实并不危险，但它会引发其他更为严重的问题：一艘飞船上的聚变反应堆达到熔毁极限后，其他飞船也会被波及。希望控制中心的人能先疏散周围的飞船，再来确认消息是否属实。现在“铅管号”的聚变反应堆应该已经离开了他们的观测范围。

“请汇报你的状态。”一条命令从空间站传来，“出什么事了？”

“是反应堆出现问题。”我故作恐慌地说。按照规定，遇到紧急情况，应该冷静面对，沉着处理，但是透露出一点点恐慌更能让他们相信确有其事，然后给我们放行。“重复，反应堆出现问题。”

我转向乔，“我马上启动‘食人怪’，你准备好了吗？”

“好了。”乔说，“我准备好了。”

对讲机发出嗞嗞啦啦的声音，“把引擎关掉，弹出聚变反应堆的核心！”吼声从对讲机里传来，“你先这么做！”

乔清了清嗓子，“看来他们很快就会发现了。”

“是吗？”我说，“稍等一下。”我们和空间站之间的距离正在变大。只要他们认为我们尚在可控制的范围内，就不会轻易开火，因为我的飞船似乎逃不出环绕基地运行的巡逻舰的掌控。

我看了一眼显示器，咬了咬牙。离空间站还不够远，不能启动“食人怪”。巡逻舰正在靠近，是赶来救援？还是已经知道我们偷了一台“食人怪”？无所谓了，我违抗命令，拒绝弹出聚变反应堆的核心，已经引起了他们的疑心。

对讲机里传来另一个声音，“立即停船！”

“我们准备好了。”乔说。

我定了定神，手指落在控制盘上，“出发。”

围绕着我们的空间变得扭曲，一股看不见的力量击中了我的肚子，让我的胃紧缩成一团。我们惊恐不已，以为自己就要死了。过了一会儿，难受的感觉消失了。我从头顶的舷窗向外望去：星空不见了，一种淡淡的、没有源头的光晕充满了整个空间。我目不转睛地看着窗外，我们看到的是光障①另一边的宇宙，是……

我热泪盈眶，鼻子发酸，眼前的景色太壮观了。

“成功了！”我叫道，“成功了！”

“十秒之后，引擎一关闭，能量流就会出现。”乔非常冷静，他的声音里没有一点情绪，“五……四……”

空间再次扭曲，我紧咬牙关。“铅管号”剧烈地震动着，我怀疑飞船关闭了超光速引擎之后，我们坠入了行星大气层。乔曾向我保证，不会飞得太远，也许他错了。没过多久，舱内的灯光暗了下来，接着两台显示器也变暗了。屏幕上突然亮起红色的警示标记，我倒吸了一口气：飞船严重受损。计算机飞速运行，试图评估出受损情况。但损伤监控系统似乎瘫痪了，也许所有设备都瘫痪了。

“我们做到了！”乔盯着他的掌上电脑，朝我挥挥手，“我们是英雄！”

“如果我们能返航，才算英雄。”我说。我把他晾在一边，立刻开始检查系统。若以行星间的距离作为衡量标准，“铅管号”在使用超光速引擎之前的速度非常慢，现在它却以惊人的速度穿过太空，肯定是“食人怪”引擎在关闭时产生的能量流给它提供了推力。“你知道这是什么地方吗？”

乔没有回答。我叹息一声，打开了位置侦测系统。没法用，自动导航设备损毁了，气得我差点儿骂娘，只好通过手动测定。这可有点儿难，培养船长的基础训练内容可不包含这项技能。最终我还是算出来了，我们离太阳系足足有两光年远。我瞅了瞅时钟，再对照着计算出的距离，这一趟的速度是多少？

“大概是光速的很多倍。”乔回答了我的问题，大概是我听过的最没用的答案。“我先把引擎校准，然后我们再想办法返航。”

他开始校准，我则对飞船的受损情况进行了检查。结果让我惊呆了，乔是对的，大量的新式设备都被能量流烧坏了——越是先进的设备，在能量流面前反而越是娇气。生命保障系统勉强还能支撑。我暗自庆幸以前买了老式的草皮地毯，机器不工作的情况下，这东西能净化空气。无线电、计算机……坏掉的设备太多了，我发誓，下次激活超光速引擎之前一定要把所有娇气的设备关掉。幸好引擎和聚变反应堆的核心还没坏。

船舱里响起警报声，我脊背一凉，那是紧急情况的警报声，最最紧急的那种。“霍利斯特小行星号”发生大量空气泄漏的那一天，我在“铅管号”上听见过这种声音，当时所有的飞船都赶去救急，那天以后我再没听到过这种声音。如果这次发出这种声音的是“铅管号”，我们离地球如此远，肯定没人来救我们。所以我一边慌慌张张地爬回控制舱，一边盼望着看到的只是仪器出了小毛病。过去的大概一个小时中，计算机给我的几条提示都错得离谱，因此我希望那声音只是一次误报。

我错了，主屏幕上弹出一条紧急警告，刺耳的警报声不停地响起。我坐下来，系上安全带，运行了一遍扫描程序，找到了警报的源头——是一艘大型的巡逻舰，距离我们只有几千公里。

居然是英国皇家军舰“麦哲伦号”。

乔抬起头，“我们怎么办？”

“我不知道，”我说。“麦哲伦号”在不断地发出紧急求救信号，除此之外，船舱内并没有表现出别的活动迹象，引擎是关着的，也没有发出无线电波，真可怕。“我们去瞧瞧。”

“我们应该回去再上报这件事。”乔说。

我摇摇头，“我们不能无视求救信号，先救人再报告。”

乔面有难色，不太情愿地点了点头。我完全理解他的想法，我们已经证明了“食人怪”可以在不摧毁飞船的条件下正常使用，如果我们顺利返航，这个消息就会传遍地球。但是作为一个宇航员我也知道，遇到求救信号应该立即做出回应，也许下一次遇到险情的就是我。

“你待会儿把引擎减缓一些，”我一边跟乔说，一边控制飞船慢慢减速，直到和“麦哲伦号”相对静止。“我过去看看情况。”

我仔细检查了太空服，然后穿上它进入了太空。我知道一些宇航员讨厌太空行走，但是我挺喜欢的，这个过程会让我感受到内心的宁静。我享受着这种感觉，直到我接近“麦哲伦号”并接触到它的船体。我原以为船上的人会发现我的到来，可是当我费力地打开机械式气闸，进入船舱之后，我才意识到它已经成了一艘鬼船。我慢慢飘进舱内，眼前的景象让我怔住了。

这不是我第一次看见死人，然而眼前灾难般的场景还是让我毛骨悚然。维生系统、太空服……船上的一切先进设备都被烧坏了。我原以为舱内的空气可以让他们存活数日，至少可以撑到我们找到他们的那一天，事实显然并非如此，漂浮在我眼前的尸体看样子死于窒息。

这真是太可怕了，我想。

我花了将近两个小时把船搜了个遍，并没有找到幸存者。舰桥内一片狼藉：控制台都被炸开了。这种场景只有在糟糕的电影或瞎编的电视剧里才会出现。我找到了船长的尸体，乔是对的，我又一次这么想，是能量流毁坏了整艘船。接着我找到了一本纸质的日志，有人在死前灵光一现，把当时的情况记录到了这本日志里。我把日志放进口袋，回到了“铅管号”。“麦哲伦号”上面没有任何值得挽救的东西。

人们肯定会来把尸体搬运回去的，我想，然后还会试着搜寻找其他失踪的飞船。我动过把尸体搬到我的飞船上的念头，但是我没那么多的时间。

“我已经检验了计算结果。”我回到控制舱的时候，乔对我说，“应该能返回地球。”

“那我们回地球吧。”我满怀期待地说。我们不敢直接回赛丽妮基地，因为我俩可能已经被列入了“格杀勿论”的名单。

我调转船头，把乔的计算结果亲自试验了一遍，启动了“食人怪”。宇宙再一次开始抖动，几秒之后，我们仿佛被弹出了原来的空间，地球迎面砸来，有点儿吓人。虽说我们正冒着被轨道防御网轰成碎片的危险向着人类的家园俯冲，可是我还是松了一口气。

“我已经发出了消息，”乔说，“人人都知道我们的事了。”

“耶！”我将飞船的速度逐渐降下来，“让我听听人们的掌声。”

至此，故事就要谢幕了。

后续你也许已经知道了，赛丽妮基地一口咬定我们的行动从头到尾都是经过批准的，因为他们不好意思承认让我们成功偷走了“食人怪”。乔·巴克利被冠上超光速引擎发明者的美誉，载入了史册。这对他不公平，因为他后半生总要向人解释超光速引擎其实是团队的成果。我呢？

哦，我用奖金买了一艘更大的飞船，能载几百人的那种大飞船。它的设备足够简单，经得起“食人怪”的折腾。星空在召唤。

……我们去探索吧？

编后语

相信所有人在看完本篇之后，都和我们的女主角一样，有了飞向太空、一探究竟的冲动。最初打动小编的，也正是这种对未知空间的好奇和渴望。不知道大家的关注点有没有和小编一样，对文章中的高科技“超光速”非常感兴趣。我们知道，根据爱因斯坦的相对论，任何实在的物体运动速度都超不会过光速，光障是无法突破的。但这是科学家思考的问题，幻想家思考的问题是：突破光障之后会发生什么？仅仅是位置的变换？还是时光倒流？或者是产生黑洞？我们能利用这些技术做些什么？看到什么新的星系？然而作者并没有告诉我们这些，文章戛然而止，留给读者无限的想象空间。我想科幻小说的魅力正在于此——从现实科技的基础出发，一直到天马行空的想象为止。在我看来，本文只是想向大家阐述一个理念：我们的目标是，星辰大海！

加油吧，骚年！

【责任编辑：吴玲玉】

①希腊神话中的月亮女神。

①相对论指出，宇宙中物质的运动速度都不能超过光速，当粒子被加速到接近光速其消耗的能量将急剧增大，理论上任何实在的物体运动速度都超不过光速。所以相对论所说“在亚光速区运动的物体不能越过光速这个屏障”，仿照超音速技术中“音障”的定义，称之为光障。