给耳朵“挠挠痒”，能延缓衰老？

舟涛

根据最新研究，利用微电流刺激55岁以上受试者的耳朵后，可以修补身体的代谢平衡，这可能成为延缓衰老的一种新方法。

给耳朵“挠挠痒”是何疗法？

最近，美国利兹大学的研究人员发现，通过一种被称为“经皮迷走神经刺激”的疗法，也就是用无痛的微电流刺激耳朵，通过迷走神经向身体的神经系统发送信号，可增强人们的自主神经系统功能，这可能会减缓与衰老相关的疾病的发展，如高血压、心脏病和房颤。

研究人员在《衰老》杂志上发表了他们的研究结果，他们认为“挠痒疗法”有可能通过重新调整身体的内部控制系统，帮助人们以更健康的方式变老。研究报告的主要作者、利兹大学生物医学科学院的Beatrice Bretherton博士说：“耳朵就像一个通道，通过它，我们无需药物治疗或侵入性手术，就可以修补身体的代谢平衡。”

什么是自主神经系统？

自主神经系统控制着身体许多不需要有意识思考的功能，如消化、呼吸、心率和血压。它包含交感神经和副交感神经两个分支，它们相互作用，以维持机体动态的健康平衡。交感神经帮助身体应对高强度的“战斗或逃跑”活动，而副交感神经则对低强度的“休息和消化”活动至关重要。随着年龄的增长，当我们与疾病作斗争时，身体的平衡也会发生变化，交感神经开始支配身体。这种身体上的失衡使我们更容易受到新的疾病的影响，随着年龄的增长，健康的身体功能也会受到破坏。

长期以来，临床医生一直感兴趣于利用电流影响神经系统的可能性。迷走神经是副交感神经系统的主要神经，常被用于电刺激。过去的研究着眼于利用迷走神经刺激，治疗抑郁症、癫痫、肥胖、脑卒中、耳鸣和心脏病的可能性。然而，这种刺激需要手术在颈部植入电极，治疗费用高，还有副作用。

无须手术的tVNS治疗法

幸运的是，在外耳特定部位的皮肤上，有一个迷走神經的小分支，不需要手术就能被刺激。利兹之前的研究已经表明，在有痒感的耳迷走神经上施加微电刺激，可以改善30岁健康成年人自主神经系统的平衡。目前，其他世界各地的研究人员也在研究这种经皮迷走神经刺激（tVNS）疗法，能否为从心脏病到精神方面的各种疾病提供治疗。

在这项新研究中，利兹大学的科学家们想看看tVNS疗法是否能让55岁以上的人受益——这些人更有可能因自主神经系统失衡导致与老龄化相关的健康问题。他们招募了29名55岁以上的健康志愿者，并在两周内每天给他们进行15分钟的tVNS治疗。在研究过程中，研究人员教会受试者在家进行自我管理治疗。该疗法可以使副交感神经活动增加，并减少交感神经活动，使自主神经系统重新获得平衡，并使机体趋于健康。此外，一些受试者报告说，该疗法使其在心理健康和睡眠模式方面有所改善。70岁的Diane Crossley参加了这项研究，接受了为期两周的tVNS治疗。她说：“我很高兴能参加这项非常有趣的研究，它帮助我认识到了自己的健康状况。这是一个令人着迷的项目，我很荣幸能参与其中。”

还需要进一步研究

纠正自主神经系统的失衡，也许能帮助我们以更健康的方式变老，也有可能帮助到患有心脏病和一些有精神健康问题的人。此外，改善自主神经系统的平衡，可以降低个体的死亡风险，也减少了人们对药物和问诊的需求。研究人员发现，在研究开始时，那些自主神经系统失衡最严重的人，在接受治疗后有了最显著的改善。研究人员建议，将来可能会确定谁最有可能从治疗中受益，并提供个体化的针对性治疗方案。tVNS治疗对抑郁症患者也有积极的心理作用。

这项研究的资深作者之一Susan Deuchars博士说：“我们相信这种微电刺激疗法会对人们的生活产生很大的影响，我们希望通过进一步的研究，看看tVNS是否能有益于多种疾病。”不过由于目前研究设置的疗程较短，且参与人数较少，研究人员下一步将继续了解tVNS的长期治疗效果。