英国航母终于开始正常了

朱江明

英国战机在伊丽莎白女王号航母上进行起降试飞

根据英国媒体的报道，近日4架隶属于英国皇家海军的F-35B战斗机首次在伊丽莎白女王号航母上完成了降落。英国国防部公布的进度显示，这艘航母将会在2020年具备初始的航空战斗力。此前由于F-35B战机的进度落后，导致英国这艘2014年下水的航母一直充当直升机母舰的角色，没有舰载战斗机可用。

由于英国在2016年底退役了最后一艘上一代航母卓越号，所以最近三年曾经纵横四海的英国皇家海军无航母可用，这个老牌海军国家自然有点脸上挂不住。新航母和新战机的首次起降测试，自然被视为里程碑式的装备测试，这标志着英国皇家海军终于重新拥有了航母。那么这艘重装上阵的航母到底有何特别之处，为什么在舰载机问题上一直如此纠结呢？

从吨位来看，伊丽莎白女王号航母满载排水量超过七万吨，是现役常规动力航母中排水量最大的，甚至比法国的戴高乐号核动力航母还要高出三万吨，也是有史以来人类建造的最大吨位常规动力航母;从舰载机数量来看，伊丽莎白女王号可以最多部署超过50架舰载机。

其中F-35B第五代隐形战机数量为30架左右，综合战斗力全球第二，仅次于美国的尼米兹级核动力航空母舰。然而从系统作戰的角度来看，这艘新装备的航母又具有严重的战术短板。

伊丽莎白女王号和俄罗斯的库兹尼佐夫号航母一样，采用滑跃甲板方式进行战机起飞作业，但这种方式无法起降舰载预警机，航母只能用舰载直升预警机作为空中预警指挥平台。舰载预警机能增加雷达探测距离和搜索目标效率，因此可以说是航母作战能力的关键，直升机虽然能在一定程度上弥补不足，却始终不如真正的固定翼预警机效能高。

从伊丽莎白女王号的吨位来看，足够装配弹射器、采用常规弹射起降方式，美国也不可能对英国技术封锁，预警机的短板也能补足，然而英国在设计论证之初却并未作出这个选择。之所以坚持滑跳起飞，除了因为此前英国一直使用这种方式操作航母，与英国航母共用海空军飞行器也有一定的关系。

如果采用弹射器起降方式，就必须采购专门的F-35C型战机，对于皇家空军而言F-35C战机的强化起落架和着舰钩是日常空军任务所不需要的。尽管F-35B战机的升力风扇也不是空军日常任务需要，但继续装备F-35B作为继任型号不仅能够和海军共用航母，也能在战时机场被摧毁时垂直或者短距离起降，填补空中战力作战真空。

从战略角度来看，英国现在已经没有独当一面的大规模作战需求，在北约的协同框架内执行任务，空中预警任务总有盟军的大型预警机作为支援，所以需求并不那么迫切。更重要的原因是，弹射器的操作成本高于滑跃甲板，在军费有限的情况下，英国仔细权衡还是选择了自己最熟悉的滑跃甲板。

从现在F-35系列的进度来看，采用F-35B的国家众多，除了英国，美国、日本、意大利和西班牙都已经装备，因此可靠性和装备进度也更快一些。使用弹射器起飞的舰载型F-35C是进度最慢的一个型号，今年2月美国海军才正式开始装备，比F-35B晚了整整3年，英国要装备恐怕得等到2021年才能拿到货。由此看来，当年为了省钱装备F-35B还真是歪打正着了。

航母无疑是大国海军的象征，但毕竟不是炫耀武力的玩具，仍需符合本国战略需求。对于英国而言，伊丽莎白女王号拥有30-50架第五代隐形战机的攻击编队，足以压制一个中小型国家的全部空中力量，战略威慑力是足够的。即便和俄罗斯这样的大国交战，在北约框架支援下，航母对航母也毫不吃亏，可以说是完全符合英国现在的战略需求——对小国炫耀武力，对大国不落下风。