一位女性的癌细胞成就五项诺贝尔奖

人类医学史上有一支最著名的人体细胞系——海拉细胞系，这是一种生命力极强的细胞株。至今，它们被科学家们已经繁殖了18000代，全世界实验室的海拉细胞总重量达到5000万吨，体积相当于100多幢纽约帝国大厦。它们不是普通的人体细胞，而是危害人类生命的死神——癌细胞，它们又不是一般的癌细胞，而是被人类用来与死神做持久战斗的不死细胞。

因癌症离开人世

正常人体细胞平均分裂50次后就会凋亡，一般的癌细胞在离开人体后，即便是在实验室进行细胞培养，也难以存活和无限制培养。然而，海拉细胞却可以在实验室继续存活，不会衰老凋亡，而且可以无限分裂，迅速增殖，每隔24小时细胞数量就增加一倍，令人不寒而栗。

这些癌细胞共同的来源是一位美国黑人妇女海瑞塔·拉克斯的宫颈。她于1920年出生在弗吉尼亚州的一个贫困农民家庭，结婚后随丈夫进城做工，先后生育过5名子女。1951年初，她出现阴道异常流血，极为疼痛，就来到著名的约翰·霍普金斯医院就诊。主治医生琼斯为她做了病理检查，检查结果是子宫颈表皮癌一期。医院为海瑞塔进行了放射治疗，但没有效果，癌细胞迅速扩散，半年后她离开了人世。

杀死癌细胞的研究基础

医院把海瑞塔的子宫颈组织切片交给该院组织培养研究部主任乔治·盖伊。当时盖伊正在从事体外培养癌细胞研究，力图从单一样本获得可以持续增生的细胞。然而，他以往培养的细胞大部分很快死亡。而来自海瑞塔的癌细胞不仅活了下来，而且疯狂生长，每天增长一倍，数目很快由几百个变成几百万个。一种可以用于医学基础研究的新細胞从此诞生，被盖伊用海瑞塔·拉克斯的名字简称为海拉细胞。

盖伊声称，“这一发现可以成为我们杀死癌细胞的研究基础。”在没有告知海瑞塔亲属研究目的的情况下，约翰·霍普金斯医院还对海瑞塔的遗体进行了解剖，从她的多个器官取样，用于癌细胞培养。次年，盖伊在研究脊髓灰质炎疫苗时发现，海拉细胞还有更惊人的特性，它们很容易被病毒感染，感染后不仅依旧存活，而且可以造出更多病毒，简直像病毒的生产机器。这成为现代病毒学产生的基础。另外，基因检测在1953年的诞生也得益于海拉细胞。后来的基因检测发现，正常的人类细胞有46条染色体，而海拉细胞有76～80个，突变率极高，而且它的端粒酶不会因增殖而减短，因此可以无限制地增殖生长。

永远造福人类

几十年来，人类获得的癌症标本——海拉细胞，作为第一个体外永生培养成功的人源细胞，被广泛地应用于医学研究，每几年就有重大研究成果问世。它们被用于研究核弹爆炸对人体的影响;美国和苏联的火箭带它们到太空，研究失重状态下的细胞增殖;海拉细胞也被用来研制疱疹、麻疹、腮腺炎、白血病、流感、血友病等疫苗，特别是脊髓灰质炎和人乳头瘤病毒疫苗的研制。

1984年，德国病毒学家豪森通过对海拉细胞的研究，终于发现海瑞塔的子宫颈癌是由一种HPV-18人乳头瘤病毒造成的。这一发现促成了人乳头瘤病毒疫苗的研制，豪森因此而获得了2008年的诺贝尔奖。1986年，科学家通过让海拉细胞感染艾滋病毒，揭示了这种病毒的感染机制。21世纪，已有5项基于海拉细胞的科学研究获得了诺贝尔奖。

2010年3月，一块纪念海瑞塔的墓碑树立在她的墓地上，上面铭刻：“她的细胞，将永远造福人类。”

（摘自《生命时报》）