用太阳光弄碎小行星

海生

大多数小型的小行星（或彗星）不过是太空中的一堆碎石罢了，靠着引力和微弱的分子间作用力聚在一起。即使是阳光的轻微“触摸”，都能把它们弄散。

我们知道，光子就像一个个飞行的小球，是携带着微小的动量的，所以当太阳光照射到小行星上时，可以让小行星转动起来，这就是所谓的YORP效应。

太阳光作用在这些小行星上的力，其大小就好比在一座山上施加了三顆葡萄的重量，从短期来看，效果微不足道，但因为这个力持续存在，如果你等上几百万年，可能就是非常重要了。

最近，美国的两位科学家通过模拟观察，如果YORP效应使小行星自转过快，各种形状的小行星将如何解体。

他们模拟了24颗直径都小于40千米的小行星（它们在太空中都实有其物），并将它们分为四组：球形、细长形、哑铃形，以及其他形状。

在自转过快的情况下，球形小行星往往从中心开始坍塌，导致它们分裂成许多碎片。细长形小行星在中间或最薄的地方断裂。哑铃形小行星在狭窄的连接点断裂。其他的形状的小行星情况更为复杂，有同时在中间和边缘断裂的。

这项研究有助于保护地球未来免受小行星的撞击。当有一颗小行星直奔地球而来时，或许我们施加一点力让它转动起来，在转动中解体，可能比直接将其炸碎要容易得多。