保卫地球不受小行星撞击

朱崇恺

车里雅宾斯克流星的直径仅有17米～20米，但当它于2013年2月撞击地球大气层并爆炸时，却对地面造成了严重的伤害，并导致约1500人受伤。为了防止类似事件再次发生，美国国家航空航天局加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室小行星搜寻任务的首席研究员艾米（Amy Mainzer）及其同事采用了一种简单而巧妙的方法来探测这些冲向地球的微小近地天体（NEOs，near-Earth Objects）。

来自小行星2305 King的NEowisE的合成图像

“如果我们仅在天体撞击地球的几天前才发现它，那将极大地限制我们的选择。所以在我们的搜寻任务中，我们将关注点放在如何在这些近地天体离地球尚远时发现它们，以争取到尽可能多的时间，并为问题的解决提供更多的可能性。”艾米说，“但这是一项艰巨的任务。这些近地天体大部分都非常小，离我们也很远。此外，它们中的一些还像打印机的碳粉一样黑，想在黑色的夜空中发现它们非常困难。”

艾米所在的团队选择了利用近地天体的特征信号—热量來发现可能飞来的天体。小行星和彗星由于受到太阳的加热，会在红外线波段下发出明亮的光芒。因此他们使用专门的近地物体宽场红外探测器（NEOWISE）望远镜来发现它们。“利用NEOWISE，我们探测小天体时可以不受它们的表面颜色影响，并可用它来测量小天体的尺寸和其他表面特性。”艾米说。