美人如花隔云端

葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。

——[唐]王翰《凉州词·其二》

汉字是黄帝命史官仓颉创造的，不是民间自发形成的，于是，造字者总是从统治者的观点出发造字，如“美”字，就是帝王在面对江山和人民时所发出的观感。帝王把自己比作牧羊人，把人民比作羊群。故而把“美”字拆开，就可分为“大”和“羊”这两部分。其中，“大”就是《说文解字》中“皇，大也。三皇，大君也”所说的“大”。

三皇时代，中国国土辽阔如海，有所谓的“大九州”（神州只是“大九州”之一，黄帝登位后由于“德不及远”，便将中国疆土缩小为“神州”，即“小九州”）。正因为人民生活在土地之上，所以代表人民的“羊”便写在了代表疆土的“大”上面。

相傳，古代帝王总喜欢把治国与烹调相比拟，“治大国若烹小鲜”即是如此，所以“美”便有了引申义——“味甘”。“美”的发声与“大”有关，因为疆土大如海，所以“海”字中表示“迷茫”之义的“每”，就成了“美”字的发音。

在造字时代，古人有祭祀的习俗，祭天或祭神中以牛、羊、马三牲为大献，以表示对天地的尊重，而献礼中对牛、羊、马的皮、色、形都有着严格的规范，皮不顺、色不正的三牲皆不能作为献礼。从这里，我们可以看出选择作为祭礼的三牲是人们心中最尊贵、美好的物品。大家且看“美”字的演变过程——

从上图的甲骨文中可以看出，“美”字宛如一个羊头人在跳舞，可见，戴羊头面具或牛头面具是用来证明祭师的身份尊贵。

金文、篆文基本延续了甲骨文中“美”的字形，隶书却误将“美”字的“大”写成“火”，到了楷书才被纠正过来。