“不速之客”小行星

李忠东

2019 0K飞掠地球

2019年7月25日，一颗近地小行星出其不意地从地球外侧飞掠而过，天文学家将其“紧急编号入库”，命名为2019 0K。

为什么要说“紧急编号入库”，原因是它几小时之后就离地球仅仅7.22万千米，而地球和月球尚且有38万千米的距离。如果2019 0K的轨道稍有偏差，就完全可能撞上地球，威力相当于一颗百万吨级的氢弹，造成的危害将不低于1908年俄国的通古斯小行星撞击事件，产生的能量将是广岛原子弹的30倍，足以摧毁一座城市。据测算，它接近地球时的速度最高达到了每秒24.5千米，未来基本上每隔两年就会靠近地球一次，使人类直面来自地球以外的威胁。直径百米级别的2019 0K属于小行星带内的“花神星族”，后者的数量至今还不清楚。从目前掌握的情况看，其中直径140千米的花神星占了整个星族总质量的80%。

最令科学家害怕的是，直到2019 0K飞掠地球前几个小时，才由巴西索纳尔天文台和美国天文学家分别独立发现。“尽管没有对地球造成任何实质性损害，然而这却是一次令人不安的接近。”澳大利亚莫纳什大学的天文学副教授迈克尔·布朗对专业机构的反应充满担忧，“这种被撞击的威胁在加速出现。”

美国航空航天局跟踪发现，2019 0K小行星运行轨道非常特别。它沿着一个怪异的椭圆轨道快速运行，能迅速推进到金星和火星的轨道内，而在地球轨道滞留的时间极短，这也许是天文学家一直没有发现它的原因之一。经测算，这颗小行星的公转周期约为2.72年。正常情况下，当它接近地球时可以用一台普通的双筒望远镜进行观测。不过就在接近地球的几天前，这颗小行星的亮度却突然衰减了数千倍，大大增加了观测的难度。与此同时，轨道不确定度为“7”，给天文学家们带来了追踪困难。根据有关规定，不确定度“0”为良好，“9”为最不确定。

就在2019 0K被发现半个月前，一颗如冰箱大小的小行星被位于夏威夷的太空望远镜观测到，官方名称叫2019 MO。碰巧的是，这一切发生在它与地球大气层相撞并在波多黎各正南方向的天空以火球的形式燃烧之前，它没有机会落到地面上，未对地球造成灾害。

地球被撞次数增多

小行星撞击带给地球的影响和其体积质量有很大关系，有这样一种说法，6500万年前包括非鸟类恐龙在内的地球75%的物种之所以灭绝，就是因为一颗直径长10千米的小行星，以每秒40千米的速度撞击了如今位于墨西哥的尤卡坦半岛。撞击威力相当于100万亿吨当量的TNT炸药，留下了直径超过180千米的超巨型撞击坑。小行星撞击实际上只是诱因，真正让恐龙灭绝的并非小行星本身，而是它撞击带来的次生灾害。巨大的撞击引发了全球超级火山大爆发，火山灰与撞击煙尘飞向万米的高空，笼罩整个大气层，使地球一下于进入到“核冬天”。在这个烟尘遮天蔽日的世界里，整个地球的生态圈与食物链遭到根本性破坏，处在食物链顶端的巨型恐龙没有食物可吃，根本无法适应，于是在撞击发生后灭绝了。

小行星撞击地球现象近年来有增多之势，最著名的是2013年2月15日发生在俄罗斯车里雅宾斯克的爆炸事件，至今令人心有余悸。目击者称，当地时间9时20分，一道亮光划过天空，留下一长道白色尾迹，接下来是一声巨响。据报道，这个小行星质量7000-10000吨，进入大气层之前直径15-17米，以不低于每秒大约30千米的速度进入大气层，是步枪子弹速度的30多倍。它在距地面30-50千米处爆炸，解体后形成陨石雨最后大多沉入切巴尔库尔湖。爆炸引发的冲击波瞬间到达地面，许多建筑物的玻璃被震碎，连窗框也随之掉落下来，造成1491人受伤。

就在这次大爆炸的当天，一枚编号为2012 DA14的小行星近距离掠过地球，它从距离地面2.77万千米处掠过，即穿行在地球轨道和地球同步轨道之间，前者是大量人造天体，包括国际空间站和对地观测卫星等所在的轨道，后者则是为我们提供气象和通信服务的卫星所在的运行轨道。此颗小行星2012年2月由西班牙天文学家首先发现。这是一颗典型的近地小行星，从成分上看为岩石质，而不是金属或者水冰。2012 DA14小行星直径约50米，如果撞击地球，威力相当于240万吨当量的TNT炸药，是广岛原子弹爆炸能量的180倍。

美国航空航天局证实，2018年12月19日，北京时间7时50分前后，一颗直径10米大小的小行星以每秒32千米的速度通过大气层，在俄罗斯堪察加半岛附近的白令海上空爆炸，距离地球表面大约25.6千米，并未波及到其他人。此次爆炸释放的能量是车里雅宾斯克大爆炸的40%，冲击力较小，且发生区域为海洋上空，影响减弱。由于爆炸地点相当偏远，因此这颗白昼火流星几乎无人目击。不过日本气象厅的卫星拍下了它进入地球大气层被剧烈烧蚀的壮观景象，并完整记录了小行星撞击俄罗斯的过程。美国航空航天局承认，他们事先并没有检测到有小行星撞击地球的迹象，只是后来通过日本卫星的观测发现了小火球，进而判断有小行星撞击地球。造成漏报有多种原因，小行星的轨道和路径经常变幻莫测，不好跟踪是最主要的原因。

尽管美国航空航天局没能预报这次撞击过程，然而总体来说还是相当厉害的。依靠强大的计算能力与各项物理定律的熟练应用，他们已经有能力发现一颗小行星便能精准预测它过去和未来轨道位置。就在2019 0K“紧急编号入库”后不久，美国航空航天局近地天体研究中心对外宣布，编号2006 Qq23的小行星2019年8月10日掠过了地球，以每秒4.64千米的速度通过近地点。它属于可能会对地球造成威胁的小行星，然而真正能威胁地球的是2019 OK这样的小行星。