“寻常”究竟有多长

很多人不知道，“寻”和“常”都是古代的度量单位。最早的度量方法是伸开双臂，双臂之间的距离称作一尋，一寻乃八尺。“倍寻谓之常”。也就是说，“常”，是“寻”的两倍，即一丈六尺。

汉语中有个反义词现象，即一个词既可以指正面，又可以指它的反面。“寻常”连用就是这样，既可以比喻短或小，又可以比喻长或多。《国语·周语下》载：“其察色也，不过墨丈寻常之间。”韦昭（三国文学家、史学家、经学家）注：“五尺为墨，倍墨为丈，八尺为寻，倍寻为常。”这里的“寻常”比喻短或小。《淮南子·主术训》：“于此毫末，于彼寻常矣。”这里的“寻常”又用来比喻长或多了。

因为“寻”“常”是最普遍使用的度量单位，“寻常”一词便引申出平常、普遍的义项，比如刘禹锡的名句“旧时玉谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。同时“寻”“常”又是经常使用的度量单位，又引申出经常、平时之义，比如杜甫的“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻”。