霉菌可在极端太空环境中存活

事实证明，霉菌可能对恶劣的太空环境也有很强的抵抗力。研究人员报告说，霉菌的孢子能在200倍于人类致死剂量的辐射环境下存活。这种耐辐射性可能会使宇航员很难消除霉菌对人体健康的危害。从地球上搭便车而来的霉菌孢子也许有一天会威胁到太阳系其他天体的安全。

生活在国际空间站（ISS）里的宇航员一直在不断与站内墙壁和仪器设备上的霉菌作斗争。当然，这些霉菌存活在近地轨道的保护结构中，那里的辐射剂量很低。而在空间站外，宇宙辐射剂量很高，在前往火星或更远天体的航天器的外壳上，辐射剂量还会更高。

为了弄清霉菌在太空中究竟会发生哪些变化，科隆市德国航空航天中心微生物学家Marta Cortesao及其同事，向一种名为黑曲霉菌的普通黑色霉菌发射了X射线和重离子，这种霉菌在ISS中大量存在。

Cortesao说，研究人员发射了“愚蠢数量”的辐射，远远超过了在飞往火星的宇宙飞船（每年0.6戈瑞）或火星表面（每年0.2戈瑞）所能遭遇的辐射剂量。戈瑞代表了吸收辐射能量剂量的单位。

研究人员发现，黑曲霉菌孢子可以在500到1000戈瑞的辐射剂量下存活，这取决于它们所受到的辐射类型。相比之下，人体在0.5戈瑞的辐射剂量下就会产生辐射病，当剂量达到5戈瑞时便会死亡。

Cortesao还发现，这些霉菌孢子在大量高能紫外线辐射下也能够存活了下来——这种紫外线通常被用作医院的消毒手段，并被提议用于航天器表面的消毒工作。

Cortesao警告说，她的研究只关注了宇宙辐射，并没有包括严酷的外层空间环境的所有方面。但她说，至少有一项更早的研究表明，霉菌孢子在真空环境中能够更有效地抵抗辐射。与此同时，有一件事是肯定的，她说：“那就是我们在太空旅行中肯定会携带各种孢子。真菌在过去的二三十年里已经被遗忘了，但现在是时候回到它们身边了。”

佛罗里达大学北梅里特岛分校微生物学家和火星天体生物学家Andrew Schuerger对此表示赞同。他说，到目前为止，防止地球微生物污染其他星球的工作重点主要集中在细菌上，因为附着航天器表面的大部分微生物都是细菌。Schuerger说：“我非常喜欢这样的描述——‘我们不要忘记另一种叫做真菌的微生物。’”

拉斯克鲁塞斯市新墨西哥州立大学天体生物学家Paul Mason说，这一发现对研究生命起源的科学家来说也很重要。

这是因为生命起源研究中的一个谜题是，地球似乎从自始至终的生命起源前阶段一下进化出其历史早期相当复杂的微生物—— 一些科学家认为，这一过程需要的时间应该比地球变得适宜居住的时间还要长。

Mason说，有一种观点认为生命起源于其他地方，要么在我们的太阳系，要么在更远的地方。他说：“既然我们知道地球上的生命可以在太空中生存，那么认为它可能是从其他地方到达地球的想法当然也是合理的。”