洞穴探险记（六）

然而，由于后勤供应和技术方面的障碍，对肖特拉洞的探险进展缓慢。除了自然条件和毅力的限制以外，许多探险队还面临着许多其他问题，如与当地土著的协调等。因此尽管探险家们凭经验猜测，肖特拉溶洞可能是新发现的世界上最深的洞穴，然而在20多年间始终没能证实。

1988年，有位探险家想出一个妙招，即在肖特拉高原上往洞穴入口处的一条溪流里倾倒颜料，带有颜色的水流最终出现在低于入口处1673米的另一个洞口。显然这是一个令人惊喜的结果，如能为国际探险界公认，这将打破法国让伯尔纳洞的世界纪录。但是洞穴的深度记录必须通过人们科学探测，精确地计算出来。要证实颜色追踪所表明的肖特拉洞的深度，唯一的办法是由探险家亲自从洞穴系统的起点到终点作实地勘察。美国探险家比尔·斯通决定再次尝试勘察肖特拉洞。

了不起的洞穴探险家

比尔·斯通是美国一位设计工程师和发明家，在位于马里兰州盖瑟斯堡的美国全国标准及技术名词研究所工作。1980年，他创建了美国深洞探险队，从此开始了他的洞穴探险生涯。

早在1981年，斯通领导的探险队就在肖特拉洞内发现了安索戴特大厅，这个洞穴大厅足以容纳9个足球场。随后，他在1984年再次带队进入肖特拉洞探险，这次他失败了。

那是因为洞穴的通道内一个接一个的聚水坑阻碍着探险家继续深入，他们不得不拖着传统式样的潜水设备退出肖特拉洞。

斯通从挫折中得出结论，必须改进传统的潜水设备。传统的潜水设备只能在水下操作很短的时间，而谁也无法事先得知，潜水者在进入一条被淹没的通道后需要多少时间才能浮出水面。显然，依靠传统潜水设备是无法完成勘探肖特拉洞穴的任务。

斯通回到马里兰州，开始设计MK4型潜水用的循环式再呼吸器。按照他的设想，这种新型的潜水设备，将保证探险者从肖特拉洞穴的一端进去到另一端出来不需要再次供应氧气。经过10年的研究，斯通完成了一种闭路设计的潜水装置。

这种潜水装置能使潜水员呼出的空气，在与碱性氢氧化合物进行化学反应后，把二氧化碳除去。潜水员是不能吸纯氧气的，因为纯氧在7.62米的深度下会发生毒变，所以必须随潜水的深度，按照严格的比例把氢气和氧气混合后加到处理过的呼出空气中。这个过程是由带有内装支持系统的3个机载电子计算机来调节的。然后，完全更新了的空气就用于循环呼吸。

到了1994年，斯通已有把握制造一种足以维持一个潜水员在水下工作16个小时的循环式再呼吸器。这种新型呼吸器拆卸方便，重量不足44千克，在洞穴深处的通道里搬运时并不困难。

为勘探肖特拉洞，斯通做了10年准备工作，他认为技术条件已经成熟，就在1994年1月下旬组织了一支44人的探险队开赴肖特拉洞。

他告诉志愿前来的队员们，探险队面临的是一项艰巨的探险任务：通过聚水坑去勘测肖特拉高原深邃而神秘的中心，那里也许是地球表面下最深远的地方。

按照斯通制定的计划，探险队一旦通过聚水坑，就沿着地下河流圣奥古斯丁河穿越高原中心，直到这条地下河流在约10千米外的圣多明各峡谷涌回地表处为止。1988年进行的颜色追踪试验已经精确地标示了地下河涌回地表处的位置。在那里，这条地下河出现在最高的洞穴入口处以下1673米深处的一个水泉中，当地的地名叫肯塔·南塔。如果一切顺利，斯通按计划找到连接地下河两端的路线，就可以确定肖特拉洞是全世界最深的洞穴，超过了法国深1535米的让伯尔纳洞。