报恩送姻缘

王永刚

明朝年间，有个秀才叫陈济，接连几次上京赶考，却始终入不了仕。这也难怪，自从他考上秀才后，不再发奋努力，而是痴迷于搜集鬼魅异事，慢慢就荒了正经事。

一晃，又到了上京赶考的日子，在途经一个镇子时下起了雨，陈济便找了家客栈住下。

吃过晚饭，准备宽衣就寝，忽然闯进一帮土匪，陈济快速翻窗躲藏起来。土匪扑了个空，就去了隔壁秀才譚英的房间。灯亮起后，从房间里传出一阵打砸声，夹杂着谭英痛苦的反抗声。

谭英一介文弱书生，怎能与土匪抗争？想到这里，陈济不禁大声痛哭，在电闪雷鸣的夜里，他的哭声如鬼哭狼嚎，土匪们闻听后，以为遭到天谴，纷纷落荒而逃。

陈济无意中救了谭英，谭英感激不尽，于是设坛焚香，与陈济结成拜把子兄弟，陈济年长为兄，谭英为弟。第二天，两人结伴去京，一路上同吃同住，形影不离。后来，谭英中举，被朝廷授予七品县令，而陈济却名落孙山。

赴任之际，谭英邀陈济一同前往，共享荣华富贵，陈济却无心官场，婉言谢绝谭英好意。兄弟俩互道珍重，洒泪而别。

没过多久，陈济的父母接连病故，家境急转直下，到了穷困潦倒的地步。这天，陈济正在屋里看书，忽然外面传来一阵嘈杂声，赶紧放下书走了出去。只见几名顽童在追赶一只受伤的野兔，一路跟随，来到一片红薯地，眼看野兔快被抓住时，他一声断喝：“都给我站住，踩坏了红薯唯你们是问！”

顽童们听了立时对他嘲讽起来：“穷秀才，少管闲事，红薯又不是你家的，想吃野兔肉直说好了。”

陈济听了又气又恼，决心这件事管到底。他从路旁折了一根荆条，呼呼抽打几下，就冲顽童们跑去。见陈济真要动手，顽童们吓得撒腿就跑。陈济哈哈大笑，接着低头寻找野兔，可野兔早已钻进灌木丛没了踪影，只在地上找到了几缕兔毛。

回到家，陈济发现家里来了一名陌生女子，五官玲珑精美，正在去除短衫上的毛发。陈济定睛一看，与手里所拿的兔毛别无二致。女子见了陈济赶忙施礼，微启朱唇道出原因。

女子自称是许沐雪，就是刚才那只野兔所变，因功力尚浅不小心被蛇精咬伤腿脚，遭到顽童们追赶，幸好陈济出手相救，才幸免于难。为报答陈济救命之恩，甘愿服侍陈济一生。

许沐雪的一番说辞，陈济并不感到惊恐，反而深信不疑，在他搜集的鬼魅异事中，就有不少这样的狐妖鬼怪幻化成人形，于是没多想便收留了她。

就这样，许沐雪住了下来，帮陈济洗衣做饭，把屋里屋外整饬一新。陈济却是愁眉不展，他疏忽了一件重要的事，家里穷得叮当响，自己都快衣食难保了，怎样才能养活许沐雪呢？

就在陈济愁闷之际，里长突然登门造访，说仰慕陈济写得一手好字，有一批公文急着要人抄写，完了付给他一笔酬劳。

陈济心想，抄写公文算不上什么难事，便接下了这份差事。

当日，陈济就着手开始抄写，可案头几支劣质的毛笔，越是使劲越是写不快，一天下来，只抄写了寥寥数十份，这样下去唯恐不能按时交差。正感到心烦时，许沐雪拿给他一支毛笔，陈济试了试，书写起来极为流利顺畅，不禁问道：“这是哪儿来的？”

许沐雪轻声说道：“回老爷话，是奴家为老爷亲手做的湖笔。”陈济听了一怔，湖笔被誉为笔中之冠，他抬起头疑惑地问道：“这湖笔莫不是用你身上兔毛所做？”

许沐雪点了点头，她所做的毛笔正是湖笔中的极品，取白兔脊及尾部毛的紫毫笔。

陈济大为感动，说：“许姑娘今日对我有情有义，日后定当牢记在心。”许沐雪忙说：“是老爷先有恩于我，奴家就是舍去性命也在所不辞。”

有了这支紫毫笔，陈济抄写起来得心应手，很快就完成了抄写任务。他把这批公文送到里长那里，不想里长一反常态，竟垂涎许沐雪的美色，要陈济把人送到他这里，方可兑现承诺。陈济岂能听从，可心中实在气愤不过，骂了里长几句后就离开了。

见陈济两手空空回到家，许沐雪早已猜出了七八分，忙宽慰他说：“老爷别难过，权当是一次教训，奴家愿与老爷同甘共苦。”

陈济听了，眼里不禁泛起泪光，许沐雪如此善解人意，真是上天给他最好的恩赐。眼下有人打起她的主意，唯恐夜长梦多，不如与她结为夫妻，也好断了他人的念头。这样想时，陈济拉起许沐雪的手，把心中的想法说了出来。许沐雪早就盼望这一天了，她羞涩地低下头，偎依在陈济怀中。

第二天，两人简单地做了些布置，以天地为证万物为媒，行完夫妻之礼后，忽然听到有人叩门。陈济打开院门一看，不禁又惊又喜，来人正是谭英。谭英拱手说道：“大喜之日，怎能少了我这个大媒人。”

“贤弟前来，真是喜上加喜。”陈济顾不上还礼，拉着谭英的手步入房中，沏茶倒水盛情款待，一边招呼许沐雪过来拜见。

谭英呷了一口茶，看了许沐雪一眼，转头偷笑起来。正好被陈济看在眼里，不禁问道：“贤弟笑意何为，莫不是你俩认识？”谭英点了点头。

陈济盯着谭英，一脸的不相信，他摇摇头说：“不可能，贤弟恐怕是认错人了。”说着，在谭英耳旁轻语道：“说出来恐怕要惊吓贤弟，她可是我救下的野兔幻化成的女子。”

谭英听了，哈哈大笑，说：“仁兄，你真是老糊涂了，这世上哪有什么野兔变人的事，是你平时狐妖鬼怪的书看多了。”

陈济起身激动地说：“若是贤弟不相信，就让你嫂夫人当场变幻一次，也好让你心悦诚服。”说完，向许沐雪使了个眼色。

许沐雪尴尬至极，恳求谭英说：“谭老爷，不要为难奴家了，你还是实话说了吧。”

谭英笑了笑，这才把事情的经过说了。

原来，许沐雪和父亲以卖笔为生，因许沐雪父亲欠人债务，被人告到县衙，谭英判他三天之内如数还清。许沐雪父亲被逼得走投无路，最后悬梁自尽。没办法，许沐雪只好插草卖身，正好谭英路过，看了后悔不已，于是掏钱买下许沐雪，替她父亲还清了债务。

可谭英已有心仪之人，不可能把许沐雪留在身边，思来想去许配给陈济比较合适，也好报答陈济救命之恩。想到陈济喜好鬼魅异事，就想了个颇费周折的办法，让许沐雪以野兔的身世诓骗陈济，果然陈济信以为真。

过了许久，陈济才缓过神来，“这么说，贤弟还真是我的大媒人，贤弟的一番苦心，为兄甚是感动。那里长是否也是贤弟暗中安排？”

谭英不无得意地说：“里长可是我的眼线，抄写公文救济你就是他想出的办法。”

听到这里，陈济气不打一处来，说：“贤弟不知，这个里长是个无耻之徒，说好付我酬劳，一分不付不说，还打起你嫂夫人的主意。”

“仁兄错怪里长了，若不是里长激将你一下，贤弟不知何时才能喝到你的喜酒呢。”谭英说罢哈哈大笑，从身上取出银两递给陈济，“这是仁兄抄写公文所得的酬劳，烦请收下。”

陈济心情一下变得大好，接过银两转交给许沐雪。日后，夫妻俩就用这笔钱，一起潜心制作湖笔，又在谭英的帮忙推销下，生意越做越大，成了远近闻名的笔商。

选自《民间文学》2018.8