扑朔迷离的“火星运河”传说

刘炎

浩瀚的宇宙藏着无穷的奥秘，人类的发现却总是事出偶然。1877年8月，发生了—次在天象上被称为“大冲”的天文事件。当时正是火星最靠近地球的时候，火星、地球和太阳几乎成一线，地球位于太阳与火星之间，火星被太阳照亮的一面完全朝向地球，对火星的观测特别有利。各国的天文学家不仅为这次千载难逢的机会做了精心的准备，而且还做了大量宣传工作。人们为即将见到的天文奇观激动不已。

意大利的天文学家斯基帕雷利（1835-1910）也在此次的“观测大军”行列。与别人不同的是，仔细观测后，他宣布了一项震惊世界的发现：“火星表面有一些形似水道的特征物！”

什么？火星上有“运河”？

斯基帕雷利的说法有依据吗？那是当然！在绘制大量的火星表面地图后，斯基帕雷利惊讶地发现：火星表面的一些“暗区”之间，还有许多网状的暗直细线交错相连。

此前，天文学家们已经观测到火星表面似乎有一些“暗区”，并且仿照月面上的以往取名的方式把它们也称为“海”或“洋”（如同地球上的大海”或“大洋”）。斯基帕雷利认为这些连接“海”或“洋”的暗线是一些水流的通道，并称之为是“水道”（意大利文是“canaIi”）。这种“水道”当时被认为是这次火星大冲观测中最重大的发现之一，被广泛宣传报道。

然而，出人意料的是：当“canaIi”被翻译成英语时，竟被误译成了“Canals”。要知道，英语中的Canals指的是“运河”，特指人工修建的水道。

火星上竟然有“Canals（运河）”！这意味着火星上可能存在如我们人类一般的智慧生命。于是，全世界都沸腾了！

“运河”与“火星人”

“火星运河”的传闻惊动了一位名叫珀西瓦尔囟洛韦尔（1855-1916）的美国人。他早年就是一个天文爱好者，对于斯基帕雷利发现的“火星运河”更是笃信无疑。于是，他下决心更深入地进行观测研究。

1894年，他在亚利桑那州北部的弗拉格斯塔夫镇附近建造了一座私人天文台——洛韦尔天文台，特地向当时最杰出的望远镜制造家定制了一台性能精良的24英寸（61cm）折射望远镜。天文台建在一座海拔2200米的高山上，那里天空洁净，天文观测的条件极为优越。

洛韦尔持续观测火星坚持了15年之久，他真是个有毅力的人。他相信自己的望远镜要比斯基帕雷利的好得多，因而可以观测到更多“运河”。他根据自己的感受绘制了许多火星表面地图，图上“运河”的数目竟超过了500条，还有不少阴影区，构成了一个巨大的“运河网”。他还发现运河之间有着许多神秘的交汇点，称之为是一种“非自然特征”。他坚信这些交汇点是一些“绿洲”，也就是火星上智慧生命居住的地方：而运河和运河网一定是火星人在水资源逐渐枯竭时建造的“水利设施”，与我们地球上的灌溉系统十分相似。

洛韋尔还认为，那些阴影区和交汇点会随着火星上季节的迁移而变化，那更是由于农作物的盛衰荣枯而引起的。

“火星运河”只是传说

洛韦尔以火星为题材先后撰写了三本通俗读物：《火星》《火星及其运河》和《作为生命栖居地的火星》，他进一步宣称：“火星居民是某种奇怪的生物，他们的样子对我们而言，既顺理成章又不可思议。”他的执着把对“火星运河”和“火星人”的探究推向了前所未有的高潮。

洛韦尔的“运河”和“火星人”假设获得了不少的支持者，也“催生”了一系列以此为主题的科幻片，激发了公众对火星的巨大热情和想像力。不过大多数的天文学家却冷静而理智，他们认为网络状的“火星运河”只是由于当时望远镜的分辨率不够而产生的视错觉而已。

不管怎么说，正是发生在19世纪末的“火星运河”事件开启了人类探索火星生命、探索地外智慧生物的历程。而且正是因为洛韦尔的坚持和执着，后来还导致了一颗新行星——冥王星被发现。