大湖之下的秘密盐矿

每年冬天，全美国的许多城市的公路上都要撒上2000多万吨盐来促使公路和步行路上的积雪融化，这样能保证行车和行走的安全。不过这么多盐来自于哪里呢？

它们来自著明的五大湖之一的伊利湖下面的巨大盐沉积矿——莫顿盐矿。

莫顿位于美国俄亥俄州的一个小镇菲尔伯特港，在克利夫兰以东48公里。这里银光闪闪的盐矿构成的隧洞中基本上只有矿工。实际上，许多当地人都不知道这里有盐矿的存在。

为了采盐，工人和工程师要乘坐4分钟的升降梯，下到610米深的地下才能到达盐矿层，矿工们用炸药炸碎巨大的固体盐墙。用机器研磨碾压碎岩块并将盐传送到地面上。但是，这里的每一个动静都必须有计划进行，以避免矿顶上面的湖底中的岩石和水塌陷或漏下来。

古老的历史

五大湖区在很早很早以前并非今天的样子。在距今5.44～245亿年前的白垩纪，北美的这块地方被一片浅水多盐海所覆盖。

由于水浅，巨大的环状珊瑚礁时常露出海面，形成了巨大的碗形盆地。空气炎热而干燥，使得水在盆地中蒸发，盐便沉积下来——即氯化钠。经过亿万年的沉积，形成了超厚的岩盐。

隐藏的世界

伊利湖下的莫顿盐矿，是北美最深的盐矿，每年有100万吨的产量。该矿上世纪50年代后期开始开发。矿的覆盖面积达13平方公里，约合2500个标准足球场。

矿中黑暗酷热而干燥，且有大量盐的粉尘。必须有很好的通风设备，而且工人们必须携带备用的氧气罐。

矿工必须采用一种房柱式开采法。利用炸药和大型机械，将巨大的固体岩盐炸成一个个小的盐块，否则移除的盐太多很有可能造成坍塌。因此，工程师们在爆破其他盐墙时，巨大结实岩盐柱子分隔出房间状的空间用以支撑盐岩的重量，不让整个盐矿顶坍塌。

从爆破开凿出的岩盐“房”中，用机器碾压成更小块传到地面上的菲尔伯特港的工厂进行加工处理。莫顿盐矿生产的所有盐都是用作道路融雪，尽管食用盐和公路用盐的化学成分基本相同，不过要成为食用盐还需要进一步加工，去除杂质。

道路用盐可以通过降低雪水的冰点来防止路面结冰。一般来说，水的冰点在摄氏零度。但是加了盐之后，温度则需降到更低才能结冰，例如含盐量5%的水，冰点是零下3摄氏度；而含盐量15%的水冰点是零下11度。盐的颗粒可融雪和冰，只要温度不太低，而盐水会逐渐扩散融化更大面积的冰。

公路撒盐虽然可以降低交通事故发生率，但也会对道路周边的环境带来影响。使用盐融雪可能增加道路附近其他水源中的盐分浓度。这种情况会负面影响水中的鱼类和两栖动物以及人类的饮水，长期以来也会使周边的土壤盐碱化，影响植物的生长。

在一些基础设施上以公路用盐融雪，也会造成负面影响。在一定条件下，盐可以腐蚀建筑桥梁的钢铁材料还会快氧化，而美国维修被盐损坏的大陆和桥梁的开销多达几十亿美元。