小象孤儿的温暖港湾

何长欢

大象是我们再熟悉不过的动物了，可谓上至九十九，下至刚会走，只要看到它们，一定能准确地喊出名字，足见它们在人们心目中的地位。而且最近几年，随着“没有买卖就没有伤害”，以及小象长牙等公益广告的传播，越来越多的人开始了解到，大象正面临着严重的盗猎风险。由于非洲的大象无论是雌性还是雄性都长有象牙，而且相比亚洲象的更大，所以它们遭受到的猎杀风险也更大，每年都有许多大象倒在偷猎分子的枪口下。

小象孤儿院的由来

大象是一种长寿的动物，刚出生的小象要长到大约三岁，才会断奶。而且一旦离开群体，它们很快就会被狮子等天敌吃掉。通常来说，大象要长到十几岁，才会达到繁殖年龄。在这期间，小象会在群体中学习各种生存技能。所以，如果群体里的成年大象被猎杀掉，孤零零的小象几乎无法在野外生活。

正是因为这样，才出现了小象孤儿院。现在世界上主要有两个比较大型的小象孤儿院，一个在斯里兰卡，主要以救助亚洲象为主；另一个在肯尼亚，以救助非洲草原象为主。提到肯尼亚的这家小象孤儿院，不得不提到它的创办者—达芙妮女士。

达芙妮在一次旅行中，遇到了她的先生大卫。大卫当时作为察沃公园的巡守长，负责管理整个国家公园。因为共同的爱好与价值观，他们走到了一起，并积极投身到野生动物保护事业中去。不幸的是，在达芙妮43岁那年，大卫由于心脏病而离开人世。为了纪念他，达芙妮创办了大卫·谢尔德里克信托基金，并在之后建立了小象孤儿院。

看，小象开饭啦

小象孤儿院也面对世界各地的人们开放，不过这里每天只对外开放一个小时，以免打扰到小象的正常生活。我有幸去过这里两次，每次去都会被小象们的萌态逗得开心不已。来参观的人们通常会围成一个半圆形，而场地的中央，就是小象聚集的地方。过不了多久，就会看到对面一群小象在保育员的带领下飞奔而来。为什么它们会这么兴奋呢？原来，这是它们的午饭时间。

只见保育员们拿着一个超大号的奶瓶，更确切地说应该是奶桶，对准小象的嘴开始给它们喂奶。这里不得不提一个有趣的小知识，虽然大象在野外喝水时主要用的是鼻子，但小象吃奶时则会把长鼻子甩在脑后，直接用嘴吃。只见它们咕咚咕咚，一會儿就把一桶奶喝完了。有的小象喝完一桶，还会向保育员耍赖，想要再喝点。不过为了它们的健康，保育员通常不会再喂给它们。

看，小象在洗泥浴

吃饱喝足后，小象们就会做一件它们在野外最喜欢的事情—在泥地里打滚。原来，虽然大象的皮肤很厚，但它们其实很怕阳光照射。而且，它们粗糙的皮肤带有褶皱，而褶皱的皮肤很嫩，有很多蚊虫会专门到这里，吸食它们的血液。所以，大象在野外经常会在泥地里打滚，或者向湿的皮肤上喷沙土，这就相当于给自己涂了一层用泥巴做的防晒霜。这样，既免于阳光的照射，又避免了蚊虫的叮咬，而且当泥巴干燥后，还能将褶皱里的寄生虫带下来。小象还会走到人们旁边，这时人们可以抚摸这些小象，感受与它们近距离接触的快乐。有些小象还会甩鼻子，把泥水甩人们一身，惹得人们大笑不已。

小象们在洗泥浴的同时，会有一位保育员，给在场的观众介绍每头小象的来历—它们的年龄、性别、来到这里的原因。除了疾病和饥荒等原因外，大部分小象都是因为猎杀而来到这里的。通过这种介绍，也让大家了解到猎杀大象的惨烈以及对小象造成的危害，增强了人们保护动物的意识。

小象回归自然之路

当这些小象成年之后，保育人员会把它们送到野外，大卫和达芙妮曾经共同管理的察沃国家公园，自然成为首选之地。在国家公园内，有一处保育中心。这些大象会先被送到这里，然后由保护区外的其他大象引出中心，回归自然。如果它们觉得难以在野外生存，还可以再次回到这里，接受人类的救助，直至能够最终回到野外。而也有些大象离开之后，就再也没有回来过，开始真正的自由生活。

前面提到过斯里兰卡也有一家救助亚洲象的小象孤儿院，不过那里仍然存在骑乘大象的项目，虽然说获得的资金会继续投入保护工作，但这种利用大象的方式还是为许多人所诟病。

作为一名大象的研究人员，我为那些能够成功回到野外的大象而高兴。正如我前面提到的，大象是一种群体生活的动物，小象在成长过程中，会从其他大象那里学习很多与同伴相处，以及如何在野外生存的技能。这些从小离开正常社群的小象，势必会在未来的生活中遇到诸多困难。真希望未来能有一天，小象孤儿院救助的小象，都是因为自然原因而不是因为人类的贪婪才来到这里。