打印身体部位塑造一个新的你

埃丽卡·恩格尔豪普特

假如你按下一个按钮，一台机器就能为你造出一个新的鼻子或肾脏，你觉得怎样？科学家们正在探索未来用特殊的3D打印机制造活体身体部位的可能性。

这种机器名为“生物打印机”，使用人体细胞当“墨水”。举例来说，标准的3D打印机是将塑料层层堆积起来，制成汽车零件或小饰品，而生物打印机则是将细胞层层堆积，形成三维的身体组织和器官。

制作耳朵时，生物打印机用一种叫做水凝胶的聚合物建起一个柔软的多孔框架，再将皮肤细胞和软骨细胞覆盖在框架上，这些细胞会慢慢生长并将耳朵形状的框架填满。最终，水凝胶会生物降解;大约六个月后，这只耳朵便会完全由人体细胞构成了。“我们使用的是病人自身的细胞，”维克森林大学再生医学研究所的主任安东尼·阿塔拉说。这样做，人体不会产生排异反应。

阿塔拉说，在着手设计一台能够制造身体部位的机器之前，科学家们先要弄清楚自己该如何制造这些部位。在他们的实验室里，科学家们已经做出了膀胱、血管和很多其他的组织器官，并已将其植入病人体内。

现在，他们正在将在实验室中取得的成果应用于3D生物打印機上，并希望很快就能够将打印的器官用于移植。其实微型肾脏和肺脏已经被用来检测药物了，其中也包括化疗药剂。

身体上有什么部位是3D打印无法制造的呢？阿塔拉说，起码人心脏的某些部分就不可能打印。那么大脑呢？“我活着的时候肯定做不到！”

要打印一只耳朵，生物打印机就要搭建起一个聚合物框架（如图所示），与此同时，用将会形成软骨的细胞将其覆盖起来。