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全能物理学家费曼

2018-06-08李淼

小康 2018年16期
关键词:康奈尔大学费曼任教

李淼

费曼是美国本土所出的第一批真正影响科学世界的科学家之一,也是目前为止最有个性的物理学家,他不会捡起别人的东西就当真,这或许是他伟大的原因。

上一期我谈了科学明星霍金,不久前,恰逢另一位科学明星的100周年诞辰。費曼,出生于1918年5月11日,在费曼成名的时候,霍金还是一个儿童。一般认为,美国在GDP成为第一大国之后,还要过大约半个世纪才能成为科学大国,也就是在第二次世界大战之后。费曼正是美国本土所出的第一批真正影响科学世界的科学家之一。

也许不是巧合,和他的上一任科学明星爱因斯坦以及下一任科学明星霍金一样,费曼是一个物理学家,这三人同时都是理论物理学家。在上世纪,理论物理学是科学中的明星学科,这个学科也盛产科学明星。爱因斯坦以创立相对论著名,霍金以研究广义相对论的深刻内涵著名,费曼则是以研究狭义相对论与量子力学的结合著名。作为一个传奇人物,费曼当然有一些与众不同的能力和特点。比如,他特别爱聊天,特别喜欢演讲,还喜欢打鼓。在后半生,他尝试着学了好几门外语,并且爱上了速写。

费曼生于美国纽约,他一生说的是很土的纽约英语,并且为自己的下层口音自豪,他的父母都是犹太人。17岁那年,费曼进入麻省理工学院,先学数学,后学物理。24岁的时候,费曼加入美国原子弹研究项目小组,参与了制造原子弹的秘密项目——曼哈顿计划。三年后,第二次世界大战结束,他退出曼哈顿计划,去康奈尔大学任教。

费曼可以说是目前为止最有个性的物理学家。费曼为自己的纽约下层人口音骄傲,并且在演讲中一成不变地使用这种口音,他非常重视演讲,尤其爱对普通人讲解物理学。后来他在加州理工学院当教授,那里有一位几乎与他同样有名的物理学家,比他年纪小一点,也是犹太人,就是默里·盖尔曼。这两位物理学家之间充满了竞争:他们不仅在物理学上竞争看谁能做出更重要的发现,还在其他方面竞争。例如,盖尔曼的妻子是个从其他国家移民到美国的人,于是费曼就娶了一个英国人做他的第三任妻子。盖尔曼会说很多不同国家的语言,费曼觉得落后了,也去学习一种没有多少人说的语言。当然,在语言方面他肯定比不上盖尔曼。有一次盖尔曼来中国科学院访问,看到我的门牌,对我说:“哦,你是木子李。”

在去康奈尔大学任教之前,费曼是美国洛斯阿拉莫斯原子弹计划中的理论物理学家之一。战后,他还很年轻,不到30岁,并没有成名的理论物理研究。那么,为什么在战后他能够去康奈尔大学任教呢?在曼哈顿计划中,他的上司是著名的物理学家贝特。贝特这个人在当时已经很有名了,资历也比较老,因此战争一结束就回到了他任教的康奈尔大学。早在战争结束之前两年,贝特就向康奈尔大学推荐了费曼,这是因为费曼在原子弹计划的理论组中干得非常出色。

前面说到费曼和盖尔曼之间的竞争,费曼有两项技能盖尔曼是比不了的。第一个技能是打鼓,费曼特别喜欢打手鼓,到了很专业的程度,还能参加演出。费曼一生热爱的第二种技能是绘画,在旅行空隙,喜欢速写他看到的人物。当然在多项全能比拼中,费曼还是胜出了。今天,英文维基百科中,费曼的条目比盖尔曼的条目长了很多。

费曼留有几本通俗读物,有的是关于他自己生活的,有的是关于物理学的,都非常精彩。他是一位凡事都要自己想一遍的人,不会捡起别人的东西就当真,这也是他能够成为一名伟大科学家的原因。最早关于量子计算机的想法就是费曼提出来的。另外,1986年挑战者号航天飞机失事,最后是费曼找到了失事原因。

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