红绿灯趣话

刘兴诗

十字路口的红绿灯，我们多么熟悉啊。红绿灯是怎么来的？想不到竟和表示姑娘的身份有关系。

19世纪初期，英国中部的约克城立下一个奇怪的规矩：凡是结了婚的妇女统统都穿红衣服，没有结婚的姑娘穿绿衣服。小伙子们一眼就看清楚了，不会随便献花表露爱情而乱了套。后来由于英国伦敦议会大厦前面的广场交通秩序非常混乱，经常发生马车轧人的事故，人们就开始想，得在十字路口设立一个标记，管理乱七八糟的市内交通。

用什么办法来提醒来往车辆和行人注意，管理好交通呢？有人想起了约克城妇女的红绿服装：是不是可以用这两种颜色来指挥来往的车辆和行人？

1868年12月10日，由机械师德·哈特设计制造的一根7米高的灯柱，竖立在议会大厦广场上，上面有一盏红、绿两色的提灯，灯下面站着一个警察，手里拿着一根很长的杆子，根据前后左右来往车輛的情况，扯动皮带，转换提灯的颜色，指挥车辆和行人。这个最早的交通信号灯虽然非常可笑，但是有了它，混乱的交通情况大大改观，事故也大大减少了。

大家一看，这是一个好办法，就进行研究改进，用刚发明的煤气灯做信号灯。灯罩外面有两块红、绿玻璃，交替遮挡着灯光。不消说，这比以前单纯依靠警察手忙脚乱拉扯皮带来改变红绿颜色方便得多。不幸的是，刚刚问世才23天的煤气灯突然爆炸了，炸死了一个正在灯柱下面执勤的警察，付出了血的代价。这件惨案发生后，人们纷纷指责红绿灯，认为它本来是为了安全才设置的，想不到竟这样不安全。伦敦市民们议论纷纷，干脆取缔了这个新发明。

时间到了1914年，在美国的克里夫兰市，人们重新恢复了红绿灯，而且使用新式的电气信号灯。

事实证明十字路口红绿灯的好处说不完，怎么能够因噎废食呢？红绿灯终于摆脱了那次伦敦不幸事件造成的阴影，彻底恢复了名誉，很快就在全世界推广开来，成为城市交通不可缺少的工具了。1928年，上海也安装了红绿灯。一位到美国学习的中国学者胡汝鼎，还发明了黄色信号灯，作为红灯和绿灯互相转换时刻的过渡信号，使红绿灯系统更加完善了。

谁都知道，十字路口的红灯表示停止前进，绿灯表示可以前进。

为什么用这两种颜色表示停止和前进呢？这和红色、绿色的光学性质有关。

是不是因为红色非常鲜艳，很好看，才作为“停止前进”的标志？

不是的。这不是什么好看不好看的问题，而和它的波长有关系。在红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色的光里，不同颜色的光，波长也不一样。其中红光的波长最长，紫光的波长最短。波长很长的红光可以穿过雨雾和空中的尘埃，不管任何天气，传送得都很远。紫光和蓝光的穿透本领很小，遇到空中的水滴和尘埃颗粒，常常会发生散射，偏离原来的方向，朝四面八方分散开，自然就不能传送太远了。

这样说，有证据吗？

有呀，当空中水汽比较多的时候，人们眼中的太阳特别红，这就是最好的证据。如果谁还不信，就请他走得远远的，看远处的红灯和绿灯。越往远处走，绿灯就越来越不清楚，而红灯还能瞧得清清楚楚呢。

请你想一想，如果请你安排红绿灯，你会选择什么颜色作为警告来往车辆“停止前进”的信号？

不消说，谁都会选择在空气中穿透能力强的红色，不会傻乎乎地选择绿色、蓝色和紫色。如果谁傻里傻气反过来，用绿灯表示“停止”，红灯表示“前进”，交通事故发生次数必定会直线上升，不知会造成多少本来可以避免的车祸，带来多大的生命财产损失。

由于红光具有这样的本领，所以人们普遍使用它来表示“危险”，飞驶过来的车辆老远就能望见红光，提前做好应付突发性危险的准备。码头、机场、高速公路等各种各样场合，甚至高塔、汽车和自行车的尾灯，也安装了提醒人们注意安全的红灯。如今，十字路口的红绿灯使用了电子自动定时控制，也更加完善了。红光的作用真大呀！