THE OPENING TIP

火箭对阵开拓者的比赛最后三分钟时，詹姆斯·哈登投进了关键三分并且带领火箭以115比111赢得了比赛，这场比赛和击败勇士的两场比赛如出一辙，哈登都投进了英雄球。

在这个赛季开始时，火箭以25胜4负领跑联盟，在每一场失利中，他们都失去了哈登，克里斯·保罗或者克林特·卡佩拉中的一员。在那以后，火箭在33场比赛中只输了3场。FiveThirtyEight预测火箭本赛季将赢得67场比赛——虽然休斯敦人最终未能达到预期，但这已经不重要了，本赛季，他们第一次成为了常规赛冠军，更创造了队史纪录。

本赛季的火箭不僅有了顶级的进攻，而且他们的防守也进入了联盟前1名，比前一季的第18有很大改善。更重要的是，他们的优秀已经让所有的质疑都烟消云散，现在人们在乎的只是，他们是否会赢得冠军。

自1983-84赛季以来，火箭今年的战绩能排进TOP20。从历史看，休斯敦的球队至少会赢得西部冠军。没有进入决赛的球队往往都有情有可原的情况，例如，2012-13赛季的雷霆，在第一轮比赛中他们失去了拉塞尔·威斯布鲁克，他们在西部半决赛输给了孟菲斯；2011-12赛季公牛在季后赛第一场比赛中失去了MVP德里克·罗斯；在2015-16赛季西部决赛，雷霆以3比1领先勇士最终被大逆转。

正如本杰明·莫里斯在几季前的《FiveThirtyEight》中所写的那样，在季后赛中获胜的概率远低于常规赛的预测。事实上，休斯敦常规赛阶段的胜利已经让他们成为了总冠军的最有力争夺者。以双方目前的排名看，火箭有70%的可能性赢得系列赛，从西部突围。

火箭可能不会像勇士上赛季，或者2015-16赛季打出73胜时那样出色。但是，今年的勇士们也无法达到这一高度。球队的伤病问题已经让他们变成了一支强队，而不是一支具有历史级统治力的球队。所以，休斯敦已经能够挑战卫冕冠军，就像勇士开启巅峰时一样。 ——Rick Telander