九牛一毛

汉武帝刘彻听说李陵带着部队深入到匈奴的国境，士气旺盛，心里很高兴。这时，许多大臣都凑趣地祝贺皇帝英明，善于用人。

后来李陵战败投降，武帝非常生气，原来祝贺的大臣也都反过来责骂李陵无用和不忠。这时，司马迁站在旁边一声不响，武帝便问他对此事的意见。司马迁爽直地说：“李陵只有五千步兵，却被匈奴八万骑兵围住，但还是连打了十几天仗，杀伤了一万多敌人，实算是一位了不起的将军了。最后因粮尽箭完，归路又被截断，才停止战斗。李陵不是真投降，而是在伺机报国。他的功劳还是可以补他的失败之罪的。”武帝听他为李陵辩护，又讽刺皇上近亲李广利从正面进攻匈奴的庸碌无功，怒将司马迁治罪下狱。次年，又误传李陵为匈奴练兵，武帝不把事情弄清楚，就把李陵的母亲和妻子杀了。

廷尉杜周为了迎合皇帝，诬陷司马迁有诬陷皇帝之罪，竟对司马迁施予最残酷、最耻辱的“腐刑”。司马迁受到了这种摧残，痛苦之余，就想自杀；但转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多大富大贵的人眼中，不过像“九牛亡一毛”，不但得不到同情，且更会惹人耻笑。于是决心忍受耻辱，用自己的生命和时间来艰苦地、顽强地完成伟大的《史记》的写作。

司马迁把他这种思想转变的情况告诉他的好友任少卿，后人便根据他信中所说的“九牛亡一毛”一句话，引申为成语“九牛一毛”，用来譬喻某种东西或某种人才仅是极多数里面的一部分，好像九头牛身上的一根毛一样。