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千年“老寿星”

2018-04-29琪琪

天天爱科学 2018年7期
关键词:分生组织老寿星球果

琪琪

你知道迄今为止世上最长寿的物种是什么吗?答案肯定不是人类,我们人类的寿命最长也不过百余年。在目前已知的物种中,有一位“老寿星”已经5000多岁了!这就是大盆地刺果松。而这位“老寿星”却生活在地球上最恶劣的气候环境之一——沙漠中。

刺果松分布在美国西南部的犹他州、内华达州和加利福尼亚州东部的高山地区。它的个头不矮,大约有5—15米高;树干直径可达2.5—3.6米,树皮光滑,呈橘黄色;树叶为针叶,每束5针,针很短,大约2.5—4厘米长,为漂亮的蓝绿色,表面还长有气孔。这些针叶最多可以40余年不凋落,堪称植物界之最。

刺果松的果实叫球果,不过它看起来并不像一个小圆球,而是呈椭圆形,和常见的松塔有几分相似。

球果有5—10厘米长,3—4厘米粗,未成熟时为绿色或紫色,经过一年多的生长,逐渐成熟,变为咖啡色。果实上有木质的小鳞片,每个鳞片顶端还有一个小小的尖刺。成熟后,球果的鳞片就会一片片张开,每个鳞片宽达4—6厘米。然后,像炮弹发射一般,一粒粒种子被立刻释放出来。

每粒种子大约0.5厘米长,长着约2厘米长的“翅膀”,随风轻轻飘到各个角落,落地安家。除了靠風传播种子,小鸟也会前来“帮忙”,比如这种外号叫作“坚果夹子”的小鸟。

“坚果夹子”学名北美星鸦,很喜欢吃刺果松的种子。它们会像小松鼠或者花栗鼠一样,把吃不完的食物藏起来,待到食物短缺的时候享用。所以,那些被埋在土里还没来得及吃的种子,来年就会生根发芽,长出刺果松小苗!

刺果松为什么能成为千年“老寿星”呢?科学家经研究发现,这些千年老树虽然在自然环境的磨砺下(闪电、暴雪等),看起来残败不堪、十分衰老,但与我们人类不同的是,在这看似衰老的外表之下,刺果松本身并没有像人类等其他生物那样,经历衰老的过程。也就是说,刺果松不会因为存活年数的增加而衰老致死,它们枯萎的原因只是因为天敌的破坏,或因气候变化、疾病而死。

美国科学家曾经采集刺果松的花粉和种子进行分析。取样的刺果松,树龄范围广泛,既有刺果松幼苗,也有5000岁的刺果松。经过对比,科学家惊奇地发现,那些千岁刺果松根本没表现出任何衰老的迹象,它们的生物组织功能和初生的幼苗相比不相上下。

有的科学家认为,刺果松能活过千年的秘诀,在于树木的“分生”能力。

植物都具有分生组织,这是一种具有分裂能力的细胞组织。科学家认为,刺果松的分生组织能持续生长、发育,而且不会随着时间的推移而衰老,所以能够“永葆青春”。

虽然科学家们还没有达成共识,但也许不久的将来,这个秘密终将被揭开,而科学家也许还能通过对刺果松的研究,找出防止人类衰老的方法呢!

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