乒乓球是怎样成为『国球』的？

从1959年容国团获得中国有史以来第一个世界冠军开始，乒乓球这项运动在近一个甲子的时间里为整个国家带来了无尽荣光，被誉为“国球”。乒乓球运动是怎样诞生的？它于中国人又有着什么体育之外的独特意义？

源于英国的贵族运动低端版

乒乓球的标准名称是“桌上网球”（tabletennis），是从网球（tennis）演变而来的。

19世纪下半叶，网球风靡全欧洲。可是遇上下雨怎么办？没有合适场地怎么办？这么“高大上”的运动，老百姓也想玩怎么办？于是，英国一些大学生就想出了替代的法子。他们用餐桌代替球场，把书本竖起来摆成球网，又用羊皮纸做成球拍，站在桌子两头对打。这就把原本的网球缩小后搬到了室内。

后来，大家又把球拍换成了木板，把球换成了弹性又好又轻巧的空心塑料球。1903年，英国人库特又在木板上贴上带颗粒的橡胶皮。就这样，“桌上网球”正式诞生了，它的另一个名称叫作“室内网球”（indoor tennis）。

“桌上网球”需要的场地小、器材便宜，健康又有趣，20世纪初便成为风靡欧美的运动。当时，仅美国就有数十万人在玩这种小球，厂商也开始专门生产球拍和小球。由于球与拍子撞击时发出“Ping-pang”的声音，一个美国商人就把自己生产的球命名为“Ping-pang”并申请了专利商标。此后，这个词被作为“桌上网球”的另一种称呼，音译成中文就是“乒乓”。

乒乓球是怎么传入中国的

多年来，关于乒乓球在中国的引入和传播，体育界和学术界定论的一个版本是：1904年前后，一个叫王道平的上海文具店老板，由于经常奔赴日本采购文具，在日本看到乒乓球的表演比赛，于是买了十余副乒乓器材带回上海，摆在店中，并亲自作打球的示范表演以吸引顾客。很多人认为，这就是乒乓球运动在20世纪初的中国播撒下的第一把种子。

新中国成立以后，由于大力推广全民健身，乒乓球又是一种适合因地制宜、广泛开展的体育活动，大批乒乓台开始出现在城乡，乒乒乓乓的声音响彻角落，中国的乒乓球运动也逐渐跃上世界舞台。

1953年，中国加入国际乒联。上世纪50年代，日本选手创造了直拍握法，并占居了乒坛霸主地位。之后，直拍技术被中国选手发扬光大并一直称雄世界直到上世纪80年代中期。上世纪80年代中后期，中国的乒乓球发展陷入低谷，来自欧洲的瑞典男队开始崛起。从上世纪90年代末期开始，中国乒乓球再度崛起。

据统计，从37届世乒赛（1983年日本东京）到53届世乒赛（2015年中国苏州）的17届比赛中，中国队获得了80%以上的金牌。2016年里约奥运会，中国乒乓球队更是包揽了男单、女单的金牌和银牌，以及男子团体与女子团体冠军。如此算来，从1988年汉城（今为韩国首尔）到2012年英国伦敦，一共7届奥运会的28块金牌，中国队就拿了24块。

小球如何“转动”大世界

除了全民参与和竞技水平国际领先等因素，中国人对乒乓球运动有着特殊情感，还跟著名的“乒乓外交”有关。1971年，第31届世界乒乓球锦标赛后，毛泽东决定邀请美国乒乓球队访华，开启了中美两国改善关系的大门。

事实上，伴随着中苏关系骤然恶化，特别是1969年“珍宝岛事件”以来，中国即有意从僵持的中美关系中解脱，而美国也有与中国交好的意图，双方一直在寻找机会。

当时，正在日本参加第31届世乒赛的美国代表团团长斯廷霍文听说中国邀请南斯拉夫队访华，即主动向时任中国乒协代主席黄中提出：“如果有机会，美国队可以到中国参加比赛”。中国代表团立刻向中央作了请示。4月6日，国内来函称“访华时机尚未成熟，可以留下他们的通讯地址”，而第二天所有比赛就将结束。当人们以为中美的初次试探结果已成定局时，转机出现了。

据当时毛泽东的护士长吴旭君回忆，在决定不邀请美国访华的文件发出之后，毛主席还一直在思量。夜里一觉醒来，主席突然改变了决定，对吴旭君说，“打电话，邀请美国队访华”。因在此之前，主席曾定下规矩，吃了安眠药之后他的话不算数，吴旭君犹豫再三，没有动。过了一会，见吴没有动静，毛主席问道：“小吴，你怎么还没去？”“不是说吃完安眠药之后的话不算吗？”“算，赶快办，来不及了。”

吴旭君这才着了急。消息传到日本时，美国队正准备离开。中国代表团副团长宋中立刻驱车赶往美国队下榻的酒店，正巧碰上美国乒协国际部主任哈里森在招手叫出租车。听到宋中向美国队发出了访华正式邀请的消息，哈里森又惊又喜。

就这样，1971年4月10日上午10时，斯廷霍文率领的美国乒乓球队跨过深圳罗湖桥，作为“文革”后第一批踏上中国领土的美国人，翻开了中美历史新的一页。

在当时中国外交所处的恶劣环境中，中国领导人创造性地选中了体育这一突破口，并获得极大成功。“小球推动大球”的创举传为美谈，也成为体育和政治相得益彰的最佳注解。

之后，中美成功建交的经验被推广为中国式外交手段。1971年内，中国乒乓球队在港澳作汇报表演，访问阿联酋、古巴、智利、加拿大，并举办了亚非拉乒乓球邀请赛。之后，男女篮、羽毛球、田径、足球队纷纷出访，成为了那个年代中国外交中的重要一环。