“鸡肋”还是“积累”？X—37B引发的争论

五边　王鑫邦

随着美国空军X-37B空天飞行器第4次成功返回的消息得到公开，国内外媒体对这款飞行器的关注程度又突然提高。有些人认为这款空天飞行器是“鸡肋”，是过去研发体制的遗留问题，虽飞行器本身并无大用但也不得不接着做下去，而有人则认为X-37B的持续测试是一种积累关键技术的做法，值得持续关注。那么，X-37B到底是“鸡肋”还是“积累”呢？趁着这几天热度下降，终于有机会来说一说了。

1957年10月24日，美国空军和波音公司正式提出了X-20空天战斗机的计划。该计划要研制一种由洲际弹道导弹以垂直的姿态发射到太空，并且能够在太空执行完侦察、战斗、维护或者摧毁卫星、拦截空间飞行器等任务后，安全返回地面，水平降落在军用机场跑道上的飞行器。空天战斗机发展了很多年，积累了不少技术，这期间，航天飞机上天，多款空天飞行器立项。1996年，美国国家航空航天局（NASA）提出了Future-X计划，该计划分为两个子计划，其中的“探险者”计划后来成为了X-37计划。这种飞行器能够在大气层外执行任务，而其本身具有的高超声速飞行的特点使其在大气层内极难被传统战斗机所拦截，而且能滑翔很远的距离。1999年，NASA与波音公司签署协议，进行一项为期4年的X-37验证机项目，总投资为1173亿美元，其中波音公司投資了6700万美元与价值1600万美元的实物。其后，美国空军也加入进来，同时投资了1800万美元。

时间如白驹过隙，转眼到了NASA的新预算时期。由于经费有限，而且NASA已经决定将重点集中在月球以远的目标上，重返月球、登陆小行星、载人登火星这3大目标让经费在这个时代显得捉襟见肘的NASA一咬牙，放弃了对X-37项目的坚持。X-37项目被整体交给DARPA（美国国防高等研究计划局）。（这个部门还是挺猛的，互联网、新型弹道导弹制导技术、新型半导体、个人电脑图形操作界面、激光器、高超声速飞行器等事物的诞生都能跟这个部门找到联系。）

2006年，DARPA正式接手后，整个X-37项目的密级也就提升到了最高级。X-37的种种测试从此也就淡出了公众的视野。X-37B空天飞行器是美国空军中少有的从立项到多次测试都处于极度保密状态下的一种飞行器。这也就导致了各方人士对其猜测不断，多种说法也就充斥新闻界，无论是“阴谋说”还是“鸡肋说”，仿佛都有根有据，但细想又难免流于猜测。

X-37B其生产了2架，共执行了4次空间任务，其任务细节涵盖了四大关键技术：垂直起飞水平自主着陆技术、空间变轨技术、与非配合目标的对接技术、高超声速飞行器再入防热技术。未来，X-37C的载人版计划或许能够得到实现。或者换个角度来看，即使X-37项目在今天戛然而止，其技术验证的目的其实已经实现。

在X-37B空天飞行器的最近一次返回后，“X-37B实际并无大用”的鸡肋之说突然开始盛行。这不禁让我想起十几年前，民间流行的“现代”级驱逐舰是航母杀手以及航母无用论的说法。回到现在，中国已经拥有了自己的航空母舰，十几年前的那些说法自然也就销声匿迹。驱逐舰大战航母的学说反而在其他地方开始大行其道。反观很多人对X-37B的看法，实际上也或许是出于同一个心理：外军拥有而己方尚未明确表示拥有的武器装备，必定是尚有漏洞、并非不可战胜，注定被己方的战略战术所攻克。这是一种过度放大的自尊的表现。这种说法一旦盛行开来，难免不会影响到国内相关型号的研制和测试。我认为，高超声速飞行器，非但不是鸡肋，反而是非常值得重视的一类飞行器，由此带来的对热防护设计、再入滑翔先进制导控制算法、新材料、新型发动机等领域的发展会对整体的科学研究体系和工业体系有深远的影响。