抹掉海上浮油

谷夏

近几十年来，人们对石油的需求量日益增多，随着海上石油钻井开采和大型油轮的兴起，不可避免会发生一些严重的海上石油污染事件。当油轮触礁搁浅或是深海井坍塌发生泄漏时，就会有几十万吨的原油涌入大海。这些海面浮油极难清洗，当它们掺杂在污泥中被一波又一波冲上岸时，会对海洋生物和海岸线构成极大威胁。可见原油泄漏这个烂摊子可一点都不好收拾。

目前，对此的控制措施一般包括将其燃烧或者将油污从海面撇去，但这些方法要么清理效果甚微，要么易引发二次污染。诸如稻草、沙子和粘土等材料也会用作石油吸附剂，但是这些材料通常吸附后会沉到海底——也就是说，这些石油仍然没有得到真正的处理。

其实吸附剂是一个不错的思路，研究人员一直在努力合成一些吸油材料，但是存在一些共同的缺点。首先，这些材料不能重复使用；其次，吸附之后的材料通常还得通过焚烧处理销毁里面的石油，这会产生烟雾废气，对沿海居民造成空气污染。

但是如果里面的石油可以回收，同时吸附剂还能重新使用呢？美国阿尔贡国家实验室的研究人员就设计了这样一种新型材料，似乎能够很好地达到这两个目的，减少浪费。他们将亲油的硅烷分子修饰到聚酰亚胺泡沫的表面，一方面希望利用硅烷分子吸附石油，另一方面聚酰亚胺又可以充当海绵质的材料，便于之后将油挤出。在这里，两种材料的配比是非常关键的：如果吸附剂里的硅烷分子的吸附力太弱，会使这个材料变得没有吸附效果；而反过来，如果太强，又会导致石油无法释放。

经反复实验，最终，研究人员制作出来的吸附材料可以吸收自身重量90倍的石油，而且可以反复吸收和释放。如果将其应用于海上石油清理，那么它就像是一块巨型的石油抹布，可以轻松将石油提取出来。挤出的油可以保存以备后用，减少了清理成本。

这种新型材料虽然还没有在海洋中进行测试，但它在模擬真实条件的实验测试中已有良好表现。研究者将这些泡沫材料装在特制的多孔袋里，并将其在受石油污染的水面上轻轻地拖动，以测试材料在水中除油的能力。接着他们将其送入绞拧机来挤出石油，再不断进行重复测试，一直收到很好的去污效果。

可以预见，这种新型吸附材料一旦正式投入使用，必将使人类轻松面对海上石油泄漏的烦恼。endprint