巨脉蜻蜓：石炭纪的空中霸主

巨脉蜻蜓：石炭纪的空中霸主

在大约3亿年前的石炭纪，气候温暖湿润，沼泽和森林遍布各地。高大的乔木享受着上层空间的阳光雨露，而以蕨类植物为主的灌木则占据了森林的下层领地。

此时，恐龙尚未出现。在广袤的天空中，有史以来体形最为庞大的飞行昆虫“巨脉蜻蜓”掌握着生杀大权。巨脉蜻蜓的飞行时速超过32千米。它们的颌部能够将包括小型爬行动物在内的猎物撕成碎片。

你知道吗?

是谁第一个发现了它的化石？

1880年，在法国南部的科芒特里，煤矿工人们意外挖出了一块拥有超大翅膀的巨型昆虫化石。1885年，法国古生物学家查尔斯·布隆尼亚尔在对这块化石进行仔细研究之后，正式将这种昆虫命名为“巨脉蜻蜓”。

在昆虫学界，古蜻蜓目、原蜻蜓目和蜻蜓目共同组成了蜻蜓总目。其中古蜻蜓目和原蜻蜓目的昆虫早已灭绝，而蜻蜓目从二叠纪起一直生存到现在，有将近3亿年的历史。巨脉蜻蜓和我们现在看到的蜻蜓并不一样，它属于原蜻蜓目巨脉蜓科。

发现于美国北部俄克拉何马州诺布尔县的早二叠世的二叠拟巨脉蜓化石，其翅展达710毫米，是目前人类已知的最大的飞行昆虫。翅展是指昆虫前翅向左右伸开平展，前翅的后缘成一直线时左右两翅顶角之间的距离。

飞行高手中的致命杀手

古生物学家在研究较小但更为完整的巨脉蜻蜓化石后发现，它不但长得同现代蜻蜓很像，就连构造结构也很类似。据此推测，巨脉蜻蜓的猎食方式、生活习性应该也和现代蜻蜓差异不大。

巨脉蜻蜓可以分别独立地振动四只翅膀，能够随心所欲地向前飞，向后飞，甚至是上下颠倒地飞。巨脉蜻蜓的眼睛拥有360°的全方位视野，强而有力的腿上长满了尖刺，使得它们可以轻松地捕捉各种猎物。头部下方巨大且力量惊人的双颌，以及强有力的口器，也能够帮它们迅速地切割并吞食猎物。

总而言之，巨脉蜻蜓就是一个集体形巨大的飞行高手和武装到牙齿的致命杀手于一身的石炭纪空中霸主。

巨大的翅膀

石炭纪的大部分时间里气候温和、雨量充沛，陆地上的蕨类植物占据着统治地位。伴随着植物的繁茂，昆虫、爬行动物和两栖动物都迅速繁衍壮大。

科学家们曾经以为体形如此巨大的蜻蜓并不能真正飞行，而只能靠滑翔前进。但后来的研究表明，巨脉蜻蜓的双翅上有类似于现代蜻蜓的褶皱结构，现代蜻蜓就是靠这些结构来弯曲和扭转它们的双翅来飞行的。因此，巨脉蜻蜓的翅膀显然也可以摆动、弯曲和扭转。所以，巨脉蜻蜓也许不会飞得太快，但确实是能飞的。

当它遇到猎物时

瞧，一只巨脉蜻蜓正在一片长满种子蕨类植物的沼泽地上空悠闲地飞行。它不时转动着硕大的脑袋，好让那双占据了大半个脑袋的复眼来观察周围的环境。每只复眼都由许多小眼组成，小眼不断将周围的物体形成图像。当物体在巨脉蜻蜓的复眼前移动时，小眼依次产生反应，它就能确定目标物体的运动速度。

瞧，一只正在水边匍匐前进的两栖动物引起了巨脉蜻蜓的注意。在石炭纪，壳状脊椎两栖动物也逐渐壮大起来，它们被归为壳椎亚纲。壳椎亚纲包括的动物的种类相当多，基本都是一些小型的、生活于沼泽或者是水边地洞中的两栖类动物。这只身长大约30厘米的两栖动物并没有意识到来自空中的威胁。

巨脉蜻蜓在它上空盘旋一圈之后，略微悬停一下便犹如一支离弦的箭，“嗖”的一声直接向猎物俯冲了过去。壳椎亚纲的小型两栖类动物根本没有能够抵御巨脉蜻蜓攻击的“武器”。想活命，唯一的办法就是在巨脉蜻蜓抵达之前潜入水中。然而，这个大意的家伙运气却不太好。当它发现巨脉蜻蜓时，对方那6条带着尖刺的腿已经牢牢地把它裹了起来，尖刺也深深扎进了它的身体。

自备散热系统

拖着沉重的猎物，再加上本身庞大的躯体，巨脉蜻蜓飞行起来也不是一件容易的事。它面临的首要问题就是如何散热。

巨脉蜻蜓在飞行时，会因为肌肉的剧烈运动而产生大量热量。如果没有一套能够将热量快速排出体外的系统和途径，用不了多久它们就会被“热死”。现代蜻蜓体内有一种叫血淋巴的体液，通过增加腹部血淋巴的流量便可以排出多余的热量。科学家们推测，在巨脉蜻蜓的体内也应该存在类似的物质。

呼吸决定体形

巨脉蜻蜓的体形为什么会这么大？现代蜻蜓又为什么这么小呢？科学家们推测，原因之一可能是当时的空气中含有大量的氧气。

蜻蜓没有肺，体表遍布着我们称之为“气孔”的小洞。这是一种可以随意闭合的小洞，能够让空气进出身体，蜻蜓便是利用它们进行呼吸的。空气进入气孔之后，会经过一连串气管，把氧气直接运送到体内的每一个细胞。然而，由于体内的气管太多，已经没有地方容纳肌肉了。所以，现代蜻蜓没有办法长太大。

而巨脉蜻蜓生活的石炭纪，空气中的氧含量要远远高于现在。那时候空气中的氧含量差不多高达35%，而现在空气中的氧含量大约只有21%。虽然相差10%听起来似乎并不算太多，但对于通过微型气管直接吸收氧气的巨脉蜻蜓来说，较多的氧气使得它们体内的呼吸系统较小，因此体内便可以容纳更多的东西。所以，高氧气含量促使巨脉蜻蜓向着巨型的方向进化，并且最终成为巨大、凶猛的掠食昆虫。

与巨脉蜻蜓生活在同一时期的昆虫体形也都特别巨大，比如长达2米多的巨型蜈蚣、体长半米的蜘蛛等等。

灭绝之谜

巨脉蜻蜓灭绝的原因众说纷纭，我们目前可以肯定的是，在“石炭纪生物大灭绝”灾难中，大约有30万种巨型昆虫因此而灭绝。

大约3亿年前，地球处于石炭纪晚期。地幔岩浆活动引燃了遍布全球的地下煤炭层，火势很快便蔓延到地面上。空气中极高的含氧量又加剧了火势的蔓延，倒下的树木又引燃了更多的树木，“盘古大陆”上一片火海。这场大火持续燃烧了10年之久，覆盖了一半以上的陆地。

巨脉蜻蜓失去了栖息地，失去了食物来源。更为严重的是，大气中充满了有害气体和烟雾，它们遮挡了一半以上的阳光，使得植物无法进行光合作用，空气中的含氧量急剧下降，巨脉蜻蜓的数量急剧减少。

1万年之后，地球开始进入恢复期。但此时空气中的含氧量已经完全不能满足巨脉蜻蜓的需求，最后一只巨脉蜻蜓拼命扇动了一下翅膀，也闭上了眼睛。

至此，以巨脉蜻蜓为代表的巨型昆虫时代正式宣告结束。

程醉 文