胸腺虽“小” 决定衰老

王月丹

通过平衡膳食营养、适度锻炼和养生保健等方法，可以减缓胸腺衰老和外周血T细胞种类减少的速度，从而使机体免疫系统功能老年化的过程更加缓慢。

“长生不老”一直是很多人追求的梦想，但是，从古至今，还没有哪个人能逃脱衰老这个命中注定的自然规律。那么，究竟是哪个器官在人体生老病死的过程中扮演着关键的角色呢？对此，有的人会说是大脑或者心脏。可您知道吗？其实，胸腺这个成年人体内很小甚至微不足道的器官，却是在衰老过程中，比大脑或者心脏更有决定意义的器官。

胸腺位于人体胸部中间的纵膈中，在心脏的正前方，成年人胸腺的重量仅为15克～20克。别看这个器官不大，它却是一个非常重要的中枢免疫器官。在人体的免疫器官中，只有胸腺和骨髓两个中枢免疫器官，是适应性免疫应答细胞分化、发育和成熟的场所。其中，胸腺是产生T细胞的主要器官，相当于T细胞成长的大学。在胸腺里，淋巴干细胞会经历阳性选择和阴性选择，获得对抗原信号的识别能力和对自身抗原的耐受性，从而获得识别病原体等外来抗原信号的能力，维持机体的免疫平衡，既能保护机体不发生感染，也不会因为T细胞攻击自身组织细胞而发生自身免疫性疾病。

可是，胸腺这样一个重要的免疫器官，却是我们人体最先衰老的器官。人刚出生时，胸腺重约15克，占全身体重的0.5%，随着年龄的增长，胸腺也会逐渐生长，到性成熟期（青春期）时，胸腺最大可达30克～40克，此后则逐渐被脂肪组织取代，产生T细胞的功能随之减弱，至青春期完全结束时（约25岁左右）就基本不再向外周输出新的T细胞克隆了，同时其体积也会渐渐缩小，最终又恢复到15克左右。所以，胸腺的衰老与性成熟期密切相关。现代科学研究发现，哺乳动物的极限年龄为性成熟期的8倍～10倍，由此计算人类的最长寿命在120岁至140岁之间。人类无法突破这个寿命的极限，很可能是因为胸腺衰老导致的。

胸腺在25岁这样一个非常青春的年龄就衰老了，这是不是很可怕呢？但我们不必为此过于担心。因为从出生开始，胸腺就在不断地向外周输出着大量的成熟T细胞，这些T细胞在淋巴结、脾脏和扁桃体等外周免疫器官中受到抗原刺激后，还会活化并大量增殖，这个外周T细胞增殖的过程，可以维持终身。因此，胸腺衰老后，人体的T细胞总数并不会减少，至少T细胞的种类会逐渐减少，识别外来抗原的能力和维持机体免疫系统平衡的能力会缓慢下降。这是中老年人容易发生病原体感染、恶性肿瘤和自身免疫性疾病（例如干燥综合征等等）的病理免疫学基础。

不过，不向外周输出T细胞，不等于胸腺就完全没有了功能。其实，胸腺还是一个非常重要的内分泌免疫器官，可以不断地外泌胸腺素和胸腺肽等多種增强和调控机体免疫功能的重要因子，维持机体的免疫系统功能正常。胸腺这种外分泌功能会持续一生。但是，由于老年人胸腺中的脂肪组织越来越多，其分泌胸腺素的能力会越来越差，有些老人甚至会需要通过补充外源性的胸腺素而维持对病原体感染的抵抗能力。因此，在流感等传染病流行时，老年人可以考虑使用胸腺素或者胸腺肽等制剂，提高机体的抗感染能力。

虽然，至今人们还没有找到可以恢复老年人胸腺功能或者逆转其衰老的有效方法，但是，通过平衡膳食营养、适度锻炼和养生保健等方法，可以减缓胸腺衰老和外周血T细胞种类减少的速度，从而使机体免疫系统功能老年化的过程更加缓慢，从而延长人类的寿命和提高生活质量，向“长生不老”的理想目标靠近。

当然，人体的衰老是一个综合系统的过程，胸腺衰老虽然是这个过程中关键的一个环节，但仅仅有胸腺不衰，也是无法阻止机体老龄化进程的。相反，有些胸腺不按时萎缩（例如胸腺瘤等），还与重症肌无力等免疫紊乱性疾病相关。因此，抗衰老还需要注重全身器官的综合保养维护，采取全方位缓解衰老的措施，提升全身各个脏器的生理功能，维护机体内环境的健康平衡状态。