彼得·贝克，用3D打印火箭抢客户

尹洁

他创建的“火箭实验室”将发射成本降到最低，

“拼车”价只有7.7万美元

新西兰人，曾在火箭领域从事10年研究和市場推广工作，2006年创建火箭实验室公司，2017年5月发射世界第一枚3D打印的电池动力火箭。现任火箭实验室CEO。

火箭也能3D打印？

没错，这个听起来很玄的想法已经成为现实。不久前，美国私人公司火箭实验室（Rocket Lab）成功发射了世界上第一枚3D打印的电池动力火箭，还给它起了一个名字——“电子”。

“这是一次伟大的飞行。”火箭实验室创始人兼首席执行官彼得·贝克说。近日，他的公司获得了7500万美元（1美元约合6.83元人民币）的D轮融资，估值超过10亿美元，跻身“独角兽俱乐部”。

一听“火箭实验室”这个名字，就知道它的主营业务是什么了。随着太空技术的长足进步，公众对于商用火箭和私人火箭公司已经不再陌生，虽然这是一个新兴市场，但发展速度却十分迅猛，私人资本和科技企业家争先恐后地加入进来。

要说火箭实验室的最大特点，就3个字——成本低。众所周知，太空探索是当下最尖端、最火爆的商业领域，由于其发展前景广阔、回报价值巨大，很多私人企业都在拼命搞研发，希望能在太空旅游、太空采矿等领域捷足先登。在这个过程中，最大的阻碍因素是高昂的发射成本。美国企业家埃隆·马斯克及其SpaceX（太空探索公司）就是因为研制出可以回收的火箭，才走在了整个行业的最前列。

贝克却走了另一条更迅捷的道路，他采用的商业模式是“体积更小、成本更低、频率更高、发展更快”。

在创业之前，贝克已从事10年的火箭推进研究和市场推广工作。他发现，相对于大型航天器，小型卫星的发射需求越来越多，商用化的程度也更高，比如各种观测器、农作物监测器、网络设备等，他敏锐地意识到这是一个充满商机的领域。

2006年，贝克在美国加州创建了火箭实验室，专门从事小型火箭的研发和发射业务。“从创业第一天起，我就在思考如何使进入太空变得更容易。”贝克说。公司成立的第一年就发射了近20个立方体卫星。这种卫星只有1公斤左右，主要用于简单的太空观测或大气测量，可以捆绑在大型火箭上，每次发射单独收费，只需要5万—10万美元。

虽然小卫星发了不少，但还是要与官方合作、由大型火箭携带才能升空，而且当时也根本没有私人发射市场。但是，贝克十分看好私人火箭的发展前景，坚定地带领公司继续研发成本更低的小型火箭，他的最终目标就是要独立承担卫星发射任务。这是一个漫长的过程，经过多次失败，公司于2009年才首次成功发射了一个高6米、重60公斤的亚轨道火箭，但这在业内已经是一个突破，美国政府的订单也随之而来。

又经过几年的积累，到2014年，火箭实验室的业务迎来了一个爆发期。这一年，公司先后将120个立方体卫星送入太空，并获得美国国家航空航天局（NASA）价值690万美元的订单。同年7月，公司研制出了“电子”。与传统的大型火箭相比，“电子”是名副其实的小巧精干——直径1.2米、高17米，而SpaceX的“猎鹰9号”则高达70米。

产品有了，接下来就是建一个自己的发射场。经过权衡，贝克选择了新西兰东海岸的一个半岛。那里相对偏远，周围是开放水域，不仅安全，建设成本也更低。而且与美国加州相比，当地的航班非常少，每次发射前的报备手续大为简化。此外还有一个重要原因，贝克是新西兰人，这个项目也得到了新西兰政府的资金支持。

2016年9月，发射场建设完成。经过验收和测试，终于迎来了自己的处女秀。“电子”的成功发射不仅对火箭实验室具有里程碑式的意义，更让新西兰成为世界上第十一个能发射火箭的国家。从这个角度说，贝克为自己的祖国做出了巨大贡献，甚至可以写进史册了。还有一个附加收获：由于新西兰在航天领域的历史性突破，全球媒体都争相报道了这次发射，客观上为火箭实验室做了一次很好的宣传。

在接受媒体采访时，贝克表示，自己接下来的目标就是要以更便宜的价格、更密集的频率为客户提供发射服务。在费用方面，“电子”的优势非常明显，单独发射一次的成本大约490万美元，“猎鹰9号”则在5400万—6200万美元。至于发射方式，马斯克选择反复回收，贝克则是一次性使用，用完就扔。

其实这是一种商业策略，贝克非常清楚，公司的实力还无法同SpaceX相比，目前只能做一次性小火箭，靠“薄利多销”取胜。为此，他重点推出了一项“拼车”服务：如果客户愿意“组团”发射，最低费用只要7.7万美元。这在很大程度上避免了与SpaceX等行业巨头的正面竞争，而且精准定位于小型卫星发射领域，以廉价高效的服务占领市场。正因如此，火箭实验室被媒体称为“太空探索领域的优步”。

根据贝克的发展计划，今年下半年公司还有两次发射测试，如果效果都理想，之后将为客户正式提供商业卫星发射服务。目前，火箭实验室正在制造第二枚3D火箭，未来几个月内就会升空。贝克希望，以后公司每年可以发射50次以上。

这个目标并不遥远。根据现有的条件，新西兰的发射场每隔3天就能发射一次。加上3D打印技术的不断进步，今后的火箭将越来越轻巧，生产周期也会越来越短，所有这些因素都将使发射成本不断降低，火箭实验室可以比同行更快速地发展壮大。只是，这种“短平快”的商业模式竟然会用于“高大上”的太空领域，是之前的人们无法想象的。

现在，贝克已经接到了为美国国家航空航天局发射近地小型卫星的订单，很多大企业也纷纷找上门来，不是要做客户，就是要当金主，其中还包括美国军备制造商洛克希德·马丁公司。贝克相信，未来会有更多行业和企业享受私人火箭发射服务，市场量级将越来越大，最终迎来爆发式增长。