恒星调查

与自己的早期日子相比，系外行星光谱学已经走过了很长一段路。回首当初，系外行星探索者们困于从嘈杂环境中抽取极微弱的信号。首批探测结果常常问题多多。丽莎说，目前在系外行星探索方面的成果一般都站得住脚，经得起重复调查。

更新一代系外行星探测仪器有望取得更多发现。美国宇航局的“凌日系外行星调查卫星”（简称TESS）定于2017年8月发射，它将花两年时间搜寻在太阳系附近对超过20万颗最明亮恒星进行凌日的系外行星。系外行星也是JWST的探测目标。凭借自己的6.5米望遠镜和先进仪器，JWST将会看见比只有2.4米望远镜的“哈勃”能看见的更多的东西。麦金托西预计，TESS和JWST的巡天探测时间将长达5年之久。

其他两个尚未获批的太空任务，也将使用系外行星光谱学。美国宇航局的“宽视场红外调查望远镜”预计于2025年前后发射，它将用大部分时间探索宇宙学问题，但也可能发现和研究大约2600颗系外行星。库里说，它应该能拍摄环绕附近恒星的类木星行星，但对于和冥王星或假想存在于太阳系边缘的“X行星”相似的较小、温度较低的天体，这部望远镜依然鞭长莫及。麦金托西说，需要一部10米的太空望远镜，才可能更好地探索类地球系外行星。

“凌日系外行星调查卫星”（示意图）

第二项任务是“大气遥感红外系外行星大型调查”（简称ARIEL），也是欧空局计划在2026年发射的3项中级任务候选对象之一。这部直径1米的太空望远镜将致力于凌日光谱学调查，主要对象是温度高于一定值的系外行星。

“宽视场红外调查望远镜”（想象图）

大约10年后，科学家希望见到3座超大型望远镜的建造完成，它们分别是：位于智利拉斯坎帕纳斯的“巨型麦哲伦望远镜”（直径24.5米）、位于夏威夷莫纳克亚山的“30米望远镜”和位于智利塞鲁阿玛逊斯山的“欧洲超大望远镜”。这3座望远镜都将配备自适应光学系统。可以肯定，它们将进行系外行星光谱学调查，以测试基于一些所获数据而建立的多个模型。

“30米望远镜”（效果图）

沙博诺说，要想在更宽的宇宙范围内寻找生命，这些测量可能将为科学家提供第一个真正的机会，“我如此兴奋”。