海獭的回归

由于19世纪大肆兴起的皮毛贸易，海獭曾一度在加拿大的不列颠哥伦比亚省彻底消失。在20世纪60～70年代，从阿拉斯加重新引入了89只海獭至温哥华岛的西海岸。这些海獭成功地在这里安下新家，繁殖自己的后代，并不断地扩充着自己的领地范围。现在，不列颠哥伦比亚省的海獭数量已经接近7000只。在这里，海獭的种群得到了良好的恢复，因此在2009年，加拿大把海獭的濒危等级从“生存受威胁”降至“特殊关注”。

海獭的归来，为这里的海洋生态环境带来了巨大的改变。与其他海洋生物不同的是，海獭不需要自身长出大量的脂肪来抵抗西北太平洋区域冰冷的海水，它们依靠的是自己那层厚厚的、奢华的“毛皮外套”来保暖（海獭的毛皮是所有哺乳动物中最厚的）。这种独特的适应性所带来的结果就是，海獭对能量的需求非常高，每日需要吃下的食物量几乎达到自身体重的33%。

与其他水獭不同，海獭有时会聚集成一个群体共同生活。现有记录的最大的一个海獭群包含2000只个体。但通常，一個海獭群多由10余只个体组成。

生态学家们正在研究海獭为海洋生态变化带来的积极影响。一项研究发现，当海獭“清除”了海胆之后，温哥华岛的巨藻森林面积迅速扩增近20倍。巨藻森林不但是岩鱼等多种鱼类理想的“幼儿园”，这种海洋生境还可以有效地减缓水流的速度，让各种无脊椎动物如软体动物鲍鱼的幼体在这里停留并顺利长大，保护它们不会被洋流冲到一些恶劣的环境中。另外，巨藻森林还可以帮助减缓海岸的侵蚀速度，并在控制大气碳含量中发挥着一份不可忽视的作用。

很明显，我们比自己想象中更依赖海獭。专家认为，海獭是海洋生态系统中不可或缺的成员。它们的回归，对海洋生态的维持非常重要，对依赖于这些生态系统的我们也同样非常重要。

科学家们正在开展关于海獭的研究工作。在加利福尼亚州，这些拥有美丽毛皮的生物同样遭受到严重的生存危机。这里曾经拥有1.5～2万只海獭，但到了20世纪初期，根据野外调查数据，加州的海獭仅剩下50只。从1911年开始，受到国际贸易公约的保护，海獭的数量得以恢复，它们又陆续出现在加州中部的海域中。截至2016年，这片区域已有3000只海獭，而且这一数量还在持续增长中。科学家们也被随之发生的生态变化所震慑。