他胜过伽利略

◎钟乔

他胜过伽利略

◎钟乔

克莱尔·帕特森，一位名不见经传的科学家，却凭一己之力，拯救了地球上数以亿计的人。甚至有科学家指出，他取得的成就应该在牛顿以下，伽利略以上。

20世纪40年代，二战刚结束，芝加哥大学的地质学教授哈里森·布朗突发奇想：能否通过陨石测定地球的年龄？他找到熟悉质谱分析法的帕特森做助手。

帕特森欣然接受了这个任务，但是在对一块锆石的铅含量做等精度测量时，相同微粒的铅含量数值，每次实验测出来都有很大的偏差。这可愁坏了帕特森，不测出铅含量，如何计算陨石和地球的年龄呢？

帕特森想到，会不会是实验室被含铅物质污染了？于是，他用尽一切办法除去实验室中的铅，但是效果依然不明显。他重复着一次又一次的实验，终于在第七年，他清除干净了实验室里面的铅污染，并顺利在实验室中通过质谱仪测出了陨石中铀和铅的含量，计算出地球的年龄——45亿年。

测出地球年龄并没有给帕特森带来实质性的好处，他既没有得到诺贝尔奖，也没有因此名声大噪。但是，他依然全身心地投入研究。空气中的含铅污染物是什么原因造成的呢？帕特森又做了一系列调查与测量，发现在大城市附近的海水表面，铅含量超过地表八十多倍，特别是在各条河流入海口处的铅含量会突然激增。

原来，从1923年开始，含铅汽油逐渐占领美国市场。到20世纪60年代，这种含铅汽油覆盖美国90%的车辆。被添加到汽油中的四乙基铅和传统的铅不一样，是脂溶性的，与皮肤接触后，能直接进入人体，使接触它的人中毒死亡，危害极大。石油巨头对此的解释是，铅本身就存在于自然环境中，对人体完全没有危害。

为了获得更有力的证据，帕特森决定到格陵兰岛和南极洲收集雪的样品做研究。此后，帕特森的足迹遍布格陵兰和大西洋。他在南极向下挖掘200米，挖出来的雪大概需要用一百艘船才能够运走。功夫不负有心人，通过对冰锥中几百万年前气泡中空气的研究，帕特森发现现在空气中的铅含量是过去的几百倍。

1986年8月，帕特森发表文章，公布了他获得的各种铅污染的研究数据，以及铅污染对人体直接的危害等。他提出，即使是再低水平的铅也会在人体内沉积，特别是对儿童的智力发展有着严重影响。

这篇文章掀起轩然大波，整个铅工业的受益方都对帕特森群起而攻之。面对种种非议，帕特森仿佛一个人对抗着整个世界，但他从来没有屈服过。经过长达20年与铅污染的斗争，越来越多的人认识到铅污染的危害。20世纪80年代，铅被禁止在消费品中使用，慢慢地退出历史舞台。就在之后短短的几年内，美国儿童血液中的铅含量猛降75%。

帕特森孤身一人，把铅这个毒物从汽油中，从人们生活中赶走，换来了20世纪公众健康的胜利。说他拯救了全人类，一点儿都不夸张。

摘自《知识窗》2017年第3期