“约会”小行星的九个探测器

安利

小行星是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。在火星和木星轨道之间就有一个小行星密集分布的区域，被称为小行星带。自从1801年1月1日意大利天文学家皮亚齐发现第一颗小行星——谷神星（现已被升级为矮行星），人类已经在那里观测到十几万颗小行星。小行星尤其是近地小行星非常值得人们关注，它们不仅折射太阳系的过往，也关系到人类的未来。迄今已有多个探测器对小行星进行了探测，最近的一个是2016年9月启程的。

1.“伽利略”号

1989年升空的“伽利略”号木星探测器在飞往木星的途中，于1991年10月经过951号“盖斯普拉”小行星，从而获得第一张高分辨率的小行星照片。这是人类探测器探测的第一颗小行星。1993年8月，“伽利略”号又飞经了243号“艾达”小行星，并发现了它的卫星。“艾达”与“盖斯普拉”一样属于S型小行星，除岩石外还含有金属。小行星的表面组成大不一样，按其表面反射光谱的特性可分为几类，如C型、S型、M型等，其中C型最多，占到3/4，S型其次。

2.“NEAR-舒梅克”号

第一个专门登陆小行星的探测器是美国国家航空航天局1996年发射的“近地小行星约会”号（简称NEAR），后以“舒梅克”命名，以向行星科学的奠基人尤金·舒梅克致敬。它先与253号小行星擦肩而过，让科学家得以近距离观察这颗富含碳的C型小行星。在2000年情人节那天，它的“约会”终于成功，被433号“爱神”小行星所俘获。环绕观测一年之后，与“爱神”亲密接触完成了使命。“爱神”是人类发现的第一颗近地小行星。近地小行星是太阳系中的“不守纪律者”，轨道有时会与地球轨道相交，因此受到科学家的严密监视，以期避免恐龙曾遭受的“灭顶之灾”。

3.“深空”1号

1998年发射的“深空”1号探测器，使命只持续了3年，不过它还是在1999年拜访了9969号“布拉耶”小行星。作为世界上首个完全利用离子推进器工作的探测器，“深空”1号更像是一个验证星际探测新技术的飞行实验室。它的离子发动机虽然已经关闭，但射电接收机仍在等候指令。

4.“星尘”号

1999年发射的“星尘”号飞船，主要目的是对彗星尘埃采样并带回地球。它在2002年以近距离飞过5535号“安妮·弗兰克”小行星。这颗小行星是以二战中被屠杀的犹太人女孩的名字命名的。在各类天体中，小行星是唯一一类可由发现者命名并得到世界公认的天体。除了永久编号，后面的名字有的是人名、地名、团体名，还有的是事件名，甚至是动物名。

5.“隼鸟”号

人类迄今唯一一次登陆小行星并取样返回的任务是由日本空间局的“隼鸟”号小行星探测器完成的。它2003年发射升空，2005年9月着陆到25143号“丝川”小行星上，成功取到样本后于2010年6月返回地球，7年时间穿越了约60亿千米的路程。科学家在样本中发现了“陨石铁”，这是一种矿物，在地球上很稀有，但在小行星中却很平常。

6.“罗塞塔”号

2004年发射的“罗塞塔”号彗星探测器，不仅追逐彗星，还先后于2008年探测了2867号“斯坦斯”小行星，2010年探测了21号“鲁特西亚”小行星。后者就是我们所称的司琴星，是清代天文学家李善兰定名的。这是一颗大型的主带小行星，直径约100千米（长轴为130千米）。

7.“黎明”号

发射于2007年的“黎明”号是第一个前往小行星带的探测器，它于2011年抵达4号灶神星，2015年抵达1号谷神星。之所以选择灶神星和谷神星进行探测，不仅是因其个头较大，而且还因为它们与小行星带里的其他天体存在显著差别。它们一个是与地球类似的岩状天体，一个是典型的冰态天体，都形成于大约45亿年前，记录了太阳系“黎明时期”的秘密。

8.“嫦娥”2号

2010年發射的我国“嫦娥”2号卫星，在完成探月任务后，还开展了深空探测等实验，于2012年12月飞越4179号“图塔蒂斯”小行星，最近距离仅3.2千米。图塔蒂斯也为近地小行星，2004年与地球距离约有150万千米，被列入“潜在危险小行星名单”。

9.“奥西里斯-雷克斯”号

这艘探测器全名为“起源、光谱解译、资源识别、安全性与表土风化层探测器”（英文缩写为OSIRIS-REx），是美国国家航空航天局首个小行星取样返回器。它将于2018年抵达101955号“贝努”小行星，观测一段时间后，用其机械臂在小行星表面提取60克左右物质，预计2023年返回地球。“贝努”小行星是一个直径大约500米且富含碳的近地小天体，每隔6年接近一次地球。2135年，它与地球的距离最近时将不足30万千米，故被科学家选为探测目标。

【责任编辑】庞 云