科学为人人

尤里·米尔纳

至少从4000年前起，人类就一直试图预测未来。但大多徒劳无功。所谓的预测不过是预言、幻想或猜测，我们只发现了一种预测未来的可靠手段：科学方法。

现在，科学家们不仅在忙着预测2017年的世界，而且在忙着预测2017年的宇宙。这个星系将出现在哪里？这种细胞系将如何进化？有些預测不仅对2017年适用，而且将永远有效。宇宙学家描绘未来数百亿年，即便认为粒子的行为根本不可预测的量子场理论，也使得精度为十亿分之十的预测成为可能。

我们不是科学家，不太有资格做预测。但我有两个预测：一是2017年基础科学研究将产生新的突破；二是大多数人不会注意到这些突破。

如果说上述预测有些让人难以置信，让我们来做一个（不是很科学的）实验。以下是2010年以来的主要科学发现：

2010年：人类是杂交的产物

科学家对穴居人化石的基因组排序结果显示，许多人携带其基因，智人与穴居人两个物种曾进行异种交配。

2011年：遍地是地球

首颗围绕类日恒星旋转、体积与地球相当的行星被发现，并有数据显示，仅在银河系，就有数十亿颗可能适合人类居住的行星。

2012年：希格斯粒子存在

希格斯玻色子被发现，解释了为何物体有质量。

2013年：基因可以改写

基因编辑技术的发明，有望彻底改变人类对DNA的控制、治愈遗传性疾病，甚至防止衰老。

2014年：记忆具有可塑性

神经科学家通过用彩色光束照射经基因改良的老鼠脑细胞，抹去、还原并改变记忆。

2015年：引力波真实存在

10亿多年前一次黑洞碰撞引发的时空涟漪被发现，证实了爱因斯坦的预测。

2016年：地球有邻居

天文学家在距离太阳最近的一颗恒星附近，发现了一颗与地球大小相当、可能适合人类居住的行星。

上述这些突破，有多少真正被公众所了解？许多人可能在2012年7月4日听说了希格斯玻色子被发现。然而，韩国流行单曲《江南Style》在11天之后横空出世。自那时起，在视频网站YouTube上，关于希格斯粒子的最受欢迎的视频新增观看次数不过200多万次。相比之下，《江南Style》的观看次数为20多亿次。一首朗朗上口的歌曲对我们的吸引力，要比深刻洞察基本现实大上三个数量级。

这是一种浪费。就人类层面而言，这是浪费天赋。有多少天生的科学家因为从未接触过科学，所以未能发现自己的天赋？在实用层面上，这是浪费机会。它减缓了推动经济增长的创新步伐，而长期来看，创新是我们战胜流行病或小行星等关系人类存亡的威胁的唯一希望。

就更基本的层面而言，这是浪费生命本身。我们人类是由在恒星中形成的原子组成。但我们原子的排列方式在宇宙中或许独一无二，它使得我们能够思考宇宙是什么、原子是什么，以及思考意味着什么。我们能够质疑、假设、认识。我们可以预测未来。我们对自身以及整个宇宙负有责任，应该充分运用我们非同寻常的智慧。

知识的宇宙

不过，可能有焦点转移的迹象。最有前景的是知识的民主化。

现在，只需通过维基百科，就能获得科学的基础教育。更高级的教育能在 YouTube上获得。包括物理学大部分内容在内的众多学科，都在线发表新研究。开放数据运动向任何想要求知的人提供科学的原材料。众包平台正在改变做科学的方式，从顶级数学家之间在线协作，到允许任何人梳理数据、获得发现的分布式计算平台。同时，科学家们意识到，科学工作的一个关键部分是向公众传播科学理念以及令人激动的科学发现。获取知识变得普遍，可能会激发人们对获得更多知识的渴望。

因此，虽然我们大多数人无法预测未来，但我们可以心怀希望，希望在2017年，我们能见证知识文化的诞生，在该文化中，我们更多人致力于我们与生俱来的追求：对知识的追求。

（翻译：熊静，审译：康娟）