圆周率的由来

◎ 刘 玲

圆周率的由来

◎ 刘 玲

圆的周长与直径的比，人们称它为圆周率，通常用希腊字母π来表示。1706年，英国人琼斯首次使用π代表圆周率，他的符号并未立刻被采用，以后欧拉予以提倡，才渐渐推广开来。现在π成为圆周率的专用符号，π的研究在一定程度上反映这个地区或时代的数学水平，它的历史是饶有趣味的。

在古代，实际上长期使用π=3这个数值，巴比伦、印度、中国都是如此。到公元前2世纪，中国的《周髀算经》里已有周三径一的记载，东汉的数学家又将π值改为约为3.16。使圆周率计算建立在科学的基础上，首先应归功于阿基米德，他专门写了一篇论文《圆的度量》，用几何方法证明了圆周率与圆直径之比小于第一次用正确方法计算π值的，是魏晋时期的刘徽，在263年，他首创了用圆的内接正多边形的面积来逼近圆面积的方法，算得π值约为3.14。我国称这种方法为割圆术。直到1200年后，西方人才找到了类似的方法，后人为纪念刘徽的贡献将3.14称为徽率。

460年，南北朝的祖冲之利用刘徽的割圆术，得到了π的两个分数形式的近似π的值在3.1415926和3.1415927之间，这种思想比西方早一千多年。为纪念这位伟大的古代科学家，1967年，国际天文学家联合会把月球上的一座环形山命名为“祖冲之环形山”。1964年11月9日，为了纪念祖冲之对中国和世界科学文化做出的伟大贡献，紫金山天文台将1964年发现的，国际永久编号为1888的小行星命名为“祖冲之星”。