数字“三”的英译（上）

文/陈德彰

数字“三”的英译（上）

文/陈德彰

“三”是一个常用数字，一般而言相当于英语的three。不过，英语中，除了three之外，还有别的方式表示“三”的概念，最常见的是由来自拉丁文表示“三”的tres发展出来的前缀 tri-，如常见的“三角形”triangle、“三棱镜”triangular prism、“三轮车”tricycle、“三头肌”triceps、“三叉神经”trigeminal nerve、“三（原）色”trichroism、“三分法”trichotomy、“三面体”trihedron，美国一些学校实行的一年“三学期制” trimester、“三部曲”trilogy、“三重唱/曲/奏”trio、“三元制”tricameral、“三位一体”Trinity等，基本上都是各学科的术语。

由于“三”字可以做定语，也可做状语，而且在使用中有实有虚，在不同的上下文中有不同的所指意义、隐含意义和比喻意义，所以翻译起来就不那么简单了。比如，毛泽东写的词《十六字令三首》一般译为Three Short Poems to the Tune ofShi Liu Zi Ling，其中的“离天三尺三”可译为：The sky is only three foot three above me.

“三牲”、唐朝的“三俊”、清朝乾隆年间的“三君”，以及“三从四德”、“三坟五典”（注意这里的“坟”是“书”的意思）、“三皇五帝”、“三纲五常”、“三姑六婆”、“三教九流”、“三班六房”、“三宫六院”等中带“三”的词语都有具体所指。因为可以从工具书中查得到，这里不一一细说。毛泽东《送瘟神》三首之二中的“地动三河铁臂摇”中的“三河”也是有所指的，有一个版本译为the Triple River，意思不太清楚，不如说the three river。现代社会政治的“三权分立”中的“三”也是实指，但一般翻译时直接说明是哪三权，译为“the separation of the executive, legislative and judicial powers”。“三灾八难”本来是有具体所指的，但后来泛化了，可指更多的病，故现译为“(children’s) various illness and ailments”。

“三大件”是民间指结婚时必须置办的物品，曾几度在中国流行，而且不同时期有不同的具体内容，不能简单译为the three big pieces，而要说明其意思，需详细地增译为“three representative/presentable durable consumer goods”。

“唐三彩”指一种特有的陶瓷，译为three-colour glazed pottery of the Tang Dynasty。

据说，“三长两短”本指“棺材”，因为没有盖的棺材是由三块长的和两块短的木板制成的，现在“三长两短”相当于“不测”，是一种婉转的说法，故通常译为unexpected misfortune。

“无事不登三宝殿”中的“三宝殿”来自佛教，有专门的说法：Triratha，具体指“the three triad of the Buddha, the dharma, and the sangha”。同样来自佛教的还有“三昧”samadhi。

“三生有幸”中的“三生”虽然有所指：前生、今生、来生。但现在只是一种客气话，英文可译为consider oneself most fortunate。

有些名称英语中有专门的说法，如“三角帆”lateen、“三角旗”pennant、“三角翼”delta wing、“三合（夹）板”plywood。至于“三明治”，本来就是从英文的sandwich音译过来的，回译过去就行了。

“三”可用作副词，表示“三次”，如“三跪九磕”kneel down three times and each time perform three kowtows。“三顾茅庐”中的“三”也表示次数，不过外国人不太了解中国的历史，故最好加上说明，译为“A Han prince called on famous scholar Zhuge Liang, a strategist at the latter’s thatched cottage three times to solicit his help”。《孙悟空三打白骨精》是一部戏的名字，由于剧名要求简洁，剧情中也没有强调次数，故译为The Monkey King Subdues the White-Bone Demon。《三打祝家庄》则强调前两次攻打未成功，第三次吸取教训，改变策略才攻下来，故译为Taking the Zhu Village by Strategy，“三”字不译出来更好。

口语，尤其是方言中一些带有“三”字的词有所特指，如：“三孙子”相当于英文里的humble yeoman，“三只手”是pick-pocket，“三青子”是rude person，“三脚猫”是jack of all trade (but master of none)。源自乘法口诀的“不管三七二十一”有几个译法，都没有涉及原来的口诀，可译为regardless of the consequences、regardless of right and wrong or how and why、cast all caution to the wind、no matter whatever may happen、at all costs，也可简单译为recklessly。来自珠算口诀的“二一添作五”“三一三十一”和“三下五除二”也早已脱离珠算，分别译为equally share among two/three和neat and quick。

“三五成群”可译为by threes and fi ves，但不如译为in small groups好。“三七开”中的“三”和“七”有实在意思，相当于英语里的a 70-30 evaluation，不过一般指成就大于缺点，在不强调确切比例时，亦可译为an evaluation in which the merits outweigh the defects。“三分天灾，七分人祸”尚可译为“three parts natural calamities, and seven parts man-made disasters”。“三分像人，七分像鬼”中的数字则最好虚化，译为look more like a ghost than a human being。

还有一些说法，英译时完全可以避开“三”字，如“三不管”一般译为“come within nobody’s jurisdiction；be of nobody’s business”。“三六九等”指有很多等级，可译为various grades and ranks。

“一问三不知”中的“三”也是虚指，英文可译为：deny all knowledge of an event；say “I don’t know” to every question。“举一反三”也类似，可译为：infer the whole from a single instance；learn by analogy。又如“约法三章”并不一定指“三条”或“三项规定”，尽可译为：make a few rules to be observed by all concerned。

“三句话不离本行”中的“三句话”也是虚的，译为talk shop all the time就行了。“三寸不烂之舌”中的“三寸”没有多大意思，译为a glib/ eloquent/silver tongue即可。如硬要将“三寸”译出来，会让人以为舌头的长短很重要。

“三个和尚没水吃”照字面译会让人莫名其妙，故采用英语中现有的、意思相当的说法：①Everybody’s business is nobody’s business. ②Two is company and three is a crowd / is none.

汉语中“三”和“五”连用常表示多，翻译时往往采取泛化或笼统化的译法，如：“三番五次”time and again / again and again / over and over again，也可简单译为repeatedly；“三令五申”give repeated orders and instructions；“三日两头”almost every day / every other day。

中文和英文有不同的习惯说法，翻译时应尽量用英语现有的说法，如：“三思而行”的“三思”，英文是think twice；“三心二意”是 in two minds，当然也可以借用英语习语 shilly-shally；“三言两语”in a few words/ in a nut shell，比直译in two or three words要好，不过英语中倒是有in one word or two的说法，但这一习语更强调简洁，没有“马马虎虎一言带过”的敷衍之意。

对一些中国特有的说法，最好找到对等的英语说法或解释性的翻译，如：“三伏天”译为dog days；“三九天”来自中国数九的习惯，可简单译为the coldest days of winter；由于国外没有打更的习俗，“半夜三更”可译为in the dead of night或midnight。

“三”和“四”连用时并不实指具体的数目，而是说明一种难以分类或说清楚的状况，比如人们常说的“不三不四”就是“不伦不类”的意思，相当于英文的neither fi sh nor fl esh/nor fowl，指人时可简单译为dubious person。又如，说某人爱“丢三落四”是说此人forgetful，用文气一点儿的话说是scatterbrained。说某人“低三下四”是说此人obsequious 或servile。一个人“朝三暮四”是说此人拿不定主意，没有主见，相当于英文的blow hot and cold或chop and change。一个“推三阻四”的人往往找各种借口什么都不肯干，英语是decline with all sorts of excuses，习语give the runaround也有这个意思。

现代话语中的“三好学生”，一度被逐字译为three-good student，以英语为母语的人当然不理解，后改为 triple-A student或all round student，就比较好理解了。又如“三八红旗手”的名称来自三月八日“国际劳动妇女节”，曾经有人译为March the eighth red banner pace-setter，让人不知其所言，不如简单译为female model workers。而“三八作风”则是由“三大纪律八项注意”（The Three Main Rules of Discipline and Eight Points for Attention）衍生出来的，有人简译为“the Three-Eight working style”，不加说明很难理解。大庆石油工人提出的“三老四严”译成英语最好具体说明其内容：be honest in thought, words and deeds, and set strict standards of work, organization, attitude, and observance of discipline。

有些词语英语中有现成的说法，如“三陪女”professional escort。又如“第三者”the other woman/man，如照字面译为the third party，变成业务上的“第三方”了。

“三角恋爱”构成一个三角关系，很形象，译为love triangle，英美人会懂的；“三角债”的说法也很形象，表示三方构成一个相互依赖和制约的关系，但英语中不说triangle debts，而说debt chain 或chain debts。

“三个臭皮匠, 顶个诸葛亮”，多数汉英词典提供的译法是：Three cobblers with their wits combined equal Zhuge Liang, the master mind.但是绝大多数英美人都不知道Zhuge Liang是谁，即使加上the master mind，也只会进一步引起读者问到底是何许人。不如译为：Two heads are better than one. 笔者见到有人译为“The wisdom of the masses exceeds that of the wisest individual.”，这可有点牵强了。

汉语中有丰富的典故，翻译时不能照字面意思直译，如“狡兔三窟”指的并不是兔子而是人，可译为：A crafty person has more than one hideout.俗话说的“一艺顶三工”中的数字本身不难译，关键还在“艺”字 和“工”字上：A craftsman is worth three unskilled workers.□