神奇的流星雨

文 汪洋

神奇的流星雨

文 汪洋

美丽的流星雨在人们眼中充满了神奇的色彩，其实这多姿多彩的流星雨只是浩瀚宇宙中一个普通的天文现象而已。每年在全球各地会发生40多次可观测到的流星雨。但亮度较高、规模较大的流星雨只有几次，如夏季的英仙座流星雨、冬季的狮子座流星雨就是其中较为有名的。

那么，这美丽的流星雨是怎样产生的呢？原来，除了八大行星和它们的卫星之外，还有彗星、小行星以及一些更小的天体存在于太阳系中。体积较小的天体和八大行星一样，围绕着太阳公转。经过地球附近时，它们闯入地球大气层的速度可能达到每秒钟几十千米。由于与地球大气发生剧烈摩擦，天体上面物质的巨大动能转化为热能，引起物质电离发出耀眼的光芒。我们经常看到的流星就这样形成了。

成群的流星就形成了流星雨。流星雨看起来像是流星从夜空中的一点迸发并坠落下来。这一点或这一小块天区叫作流星雨的辐射点。通常以流星雨辐射点所在天区的星座给流星雨命名，以区别来自不同方向的流星雨。例如每年11月17日前后出现的流星雨辐射点在狮子座中，就被命名为狮子座流星雨。猎户座流星雨、宝瓶座流星雨、英仙座流星雨也是这样命名的。单个出现的流星，在方向和时间上都很随机，也无任何辐射点可言，这种流星被称为偶发流星。与偶发流星有着本质不同的流星雨的重要特征之一，是所有流星的反向延长线都相交于辐射点。

由低温物质结成的空间“冰雪球”形成了彗星的主要部分。在接近太阳的时候，由于太阳辐射的作用，“冰雪球”部分地升华或瓦解、碎裂，于是成群结队的小块物质形成了，但仍然在原来彗星所在的椭圆轨道上运行。当它的椭圆轨道和地球绕日公转的轨道相交，而且地球也运行到交点位置上的时候，成群的小块物质便进入地球大气层，流星雨就这样形成了。形成流星雨的小块物质在进入地球大气层时都是沿着平行的方向进入的。流星雨之所以看起来是从一个辐射点上迸发出来的，其实是一种视觉错觉。举个简单的例子可以解释：当汽车在平坦的田野上行驶的时候，远方的景物看起来都像是从一点上分散开来的。

不同的流星雨，其规模也不相同。有的流星雨在一小时中只出现几颗流星，但由于它们都是从同一个辐射点“流出”的，因此也属于流星雨的范畴；有的流星雨在短短的时间里，在同一辐射点中能迸发出成千上万颗流星，形成节日中人们燃放礼花那样壮观的景象。当每小时出现的流星数超过1000颗时，我们称之为“流星暴”。

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