南极，恐龙曾经的故乡

2017-01-24张艳霞

科学24小时 2017年1期

张艳霞

恐龙是一种已经灭绝的大型陆生爬行动物，它最早出现于三叠纪的后期，繁盛于侏罗纪和白垩纪，灭绝于白垩纪末期。自从1842年，英国古生物学家查理德·欧文创造了“Dinosaur（恐龙）”这一名词以来，恐龙就一直是最引人瞩目的一类古生物，也是科学家关注与研究的焦点。

1822年，英国探险家曼特尔发现了第一块恐龙化石，从那以后，人们在北美洲、亚洲、非洲、南美洲和大洋洲等世界各地，陆续发现了大量恐龙化石。截至目前，人类已经发现了超过1000种恐龙。

1986年，科学家在南极洲找到了南极甲龙的化石，这块如今看来生存环境极其残酷的极地竟然也出现了恐龙的足迹，这着实让科学家兴奋不已。在此之后，古生物学家又陆续在南极地区发现了其他多种恐龙化石，其中既有植食性恐龙，也有肉食性恐龙。由此，恐龙的踪迹就覆盖了地球上的所有大洲。

漂洋过海到南极？

如今的南极大陆是一块独立的大陆，四周都是海洋，那么恐龙是怎么来到南极的呢？

南极甲龙

对于“恐龙”这个名词，有一个非常关键的定义——生活在陆地上。恐龙都是陆生的，那么它们是怎么漂洋过海到达南极的呢？莫非它们个个都是游泳能手？想要了解这些问题的答案，你就得知道“地球板块构造学说”。

在恐龙最繁盛的时期，地球上的大陆板块分布其实并非今天这样。那时候的地球只有两块大陆，其中一块被称为古冈瓦纳大陆，而南极洲就是古冈瓦纳大陆的核心部分。大约在1.85亿年前，古冈瓦纳大陆先后分裂为非洲南美洲板块、印度板块和澳洲板块，并随继相互脱离。而在1.35亿年前，非洲南美洲板块又一分为二，形成了非洲板块与南美洲板块。到了大约5500万年前，澳洲板块从古冈瓦纳大陆上断裂并飘然北上，最终只剩下了孤零零的南极洲。

由此可知，恐龙并不是游泳到达南极的，也不是插上翅膀飞过去的，南极就是它们生存之地。

其实，科学家在南极地区发现恐龙也从侧面佐证了“大陆板块漂移学说”，因此这一发现对于地质学来说也具有非常重要的意义。

对抗寒冬

如今的南极是一个巨大的天然“冷库”，全年冰雪覆盖，气候恶劣。酷寒、烈风和干燥是南极的特色，全洲年平均气温为-25℃，那么恐龙是如何在这种恶劣环境下生存的呢？科学家在南极发现的恐龙不仅有肉食性恐龙，也有植食性恐龙，寸草不生的南极大陆能够满足它们的食物需求吗？

前文我们提到，在恐龙最繁盛的白垩纪中期，南美洲、澳洲和南极洲还是相连在一起的一整块大陆，地处在纬度相对较低的地区，此外，整个中生代的全球温度都比现在要高，没有常年不化的冰帽，因此当时南极大陆的气候并非像现在那么极端恶劣。

根据研究人员的推测，那时候的南极还是四季分明的：春天白昼逐渐加长，森林焕发出生机，以针叶树和蕨类为主的森林开始复苏，到春末整个森林枝繁叶茂;盛夏，阳光普照，大约有四五个月的时间太阳不会落下;秋天来了，太阳第一次落山，至晚秋，一年中最后的阳光即将消失;冬天来临，光线越来越暗，微弱的阳光也使森林发生了变化，树木停止生长，严冬时节的黑暗世界大约得持续三四个月之久。

木他龙

由此可见，当时的南极虽然不像现在这般环境恶劣，但仍然存在着极昼和极夜现象，生存环境远算不上适宜，那么恐龙是如何度过漫长、寒冷而又漆黑的严冬呢？

其实，恐龙过冬的方式与现在的很多动物相似，大致可以分为两种。

第一种便是迁徙过冬。例如体型巨大的蜥脚类恐龙木他龙，每年春天都会成群结队，沿着澳大利亚海岸，耗时两个月，行程800千米，迁徙到南极大陆，寻找茂盛的植被与合适的产卵地。当秋季到来时，它们又会开始向北长途跋涉，躲避南极地区的严寒。南极的另一种肉食性恐龙跃龙，也是如此迁徙过冬的。

还有一些本土固定“居民”则在长时间的适应过程中，进化出了对抗寒冷的身体特征与生存策略。例如体型较小的植食性恐龙利艾林龙，就进化出了适应冬季漆黑环境的体貌特征，它们的眼睛很大，有助于在黑暗的寒冬中觅食。而在冬季缺乏充足食物的时候，它们则会利用自己坚硬的嘴巴破冰，在森林地面下寻找营养丰富的真菌和树根。除了在觅食方面的适应性，利艾林龙还进化出了抵抗严寒的生存策略：当温度降低到极值时，它们会群聚在森林的深处，将身体蜷缩成团，并相互依偎，保持静止不动，以此抵御寒冷的侵袭。

南极恐龙的灭绝

恐龙在古冈瓦纳大陆上生活了大约4500年。不过，为了应对严苛环境进化出的种种生存本领，并没有帮助南极的恐龙躲过灭绝的命运。

根据目前的研究，南极的恐龙根本没有生存到6500万年前的恐龙大灭绝时期，它们消失的时间比恐龙最后灭绝的时间提前了4000万年左右，没能残存到白垩纪末期，早早退出了生命演化的大舞台。

南极恐龙提前死亡的主要原因，还是由于当地的环境气候发生了变化。南极地区气温的微小下降，对整体环境都会造成巨大影响，曾经繁盛的南极森林遭到了破坏，大量植物无法继续生存，植被骤减。而首先因此遭殃的就是生存在南极本土的植食性恐龙，它们没有了充足的食物，自然难以繁衍生息。而植食性恐龙的死亡，导致了食物链的断裂，因此食物链顶端的肉食性恐龙也随之消失。

大约在1亿年前，恐龙这类生物彻底告别了南极，但它们的极地生活，在恐龙进化史上留下了辉煌的一页。今天的我们认识到了恐龙的多样性，也了解了恐龙对于极端环境的适应性。为了生存，恐龙征服过南极，如今的极地也是它们曾经的家园。