“朱诺”号木星探测器前路艰辛

许林玉/编译

“朱诺”号木星探测器前路艰辛

许林玉/编译

“朱诺”号探测器即将面对强烈的辐射、极强的磁场，还有可能与陨石相撞

· 离开地球五年并飞行18亿英里之后，2016年7月4日，“朱诺”号木星探测器到达了目的地。但现在，它将面临极为恶劣的环境。

当“朱诺，欢迎来到木星！”的声音响起时，真是一个激动人心的时刻。

美国国家航空航天局（NASA）的“朱诺”号（Juno）探测器已在太空遨游了五年之久，在飞行了18亿英里（约28亿千米）之后，成功抵达木星这颗气态巨行星。在即将执行的这项任务中，它将揭开这颗太阳系中最神秘的行星之一的面纱。

这项耗资11亿美元的探索任务吸引了全世界的目光。当“朱诺”号接近目标时，美国国家航空航天局操作中心进行了视频直播。

最后，科学家完成了一次扣人心弦的控制操作，看见探测器在木星的尘埃环和辐射带中慢慢减速，然后进入木星轨道。

在“朱诺”号成功抵达木星后的一次新闻发布会上，项目负责人里克·奈贝肯（Rick Nybakken）介绍说：“‘朱诺’号唱了一首歌，一首完美之歌。”

其他人的喜悦之情也溢于言表，他们都长长地舒了一口气。“‘朱诺’号克服了所有风险，它太棒了。”来自美国国家航空航天局喷气推进实验室的“朱诺”号项目负责人戴安·布朗（Diane Brown）说，“你对这一任务了解得越多，就会越明白它有多么艰巨。知道我们今晚就可以上床睡觉，而不用担心明天会发生什么，真是太棒了！”

“朱诺”号项目主要研究者斯科特·博尔顿（Scott Bolton）同样兴奋。他对他的同事们说：“你们是有史以来最棒的团队！我们完成了国家航空航天局有史以来最艰巨的任务。”

不过，在美国国家航空航天局团队庆祝之际，“朱诺”号的任务才刚刚开始。在未来的20个月内，“朱诺”号探测器将在木星的云层下进行探测，帮助科学家揭开这颗气态巨行星的谜题：木星有没有固态核心？它的大红斑为什么看似正在缩小？等等。

博尔顿向《卫报》介绍说：“再过几天，我们将启动这些科学仪器，并开始收集数据。”但是，由于“朱诺”号目前处在周期为53天的轨道上，所以直到八月末才会进一步接近木星。届时我们将获得关于木星的所有数据，包括木星重力、磁场，还能首次看到木星的深邃大气。

它还将解决另一个难题：“朱诺”号所处的环境。“我们仍未真正弄明白我们刚刚飞行经过了什么样的环境，”博尔顿说，“只知道我们顺利通过了考验。”

“这些仪器从独特视角进行的探测结果将在八月底传回来。”

在第二次沿周期为53天的轨道飞行之后，“朱诺”号团队将通过燃烧发动机使探测器减速，并在10月中旬使其进入周期为14天的绕木星轨道。“我们会在每隔一周的周三燃烧一次发动机，这样探测器就能非常接近木星，然后我们会开始对其进行测绘，这也是我们的主要目标。”博尔顿说。

在最接近木星时，“朱诺”号距离该行星仅有3 000英里。相比之下，月球轨道距离地球大约 238 800英里。探测器预计将遭遇极为严酷的条件，包括强烈的辐射和强大的磁场，还可能遭遇尘埃和陨石——所有这些都会对探测器造成严重损害。

“探测器的飞行速度约为165 000英每小时。在这样的速度条件下，如果被鹅卵石击中，后果都将不堪设想，”博尔顿解释说，“‘朱诺’号是有史以来最快的赛车。”

为了保护“朱诺”号，科学家们使用了钛和钽外壳，并采取了其他防护措施。不过，他们是否能够提供有效保护仍有待观察。博尔顿表示：“我们无法真正在那种环境下进行完整测试，因为我们不可能创建一个像木星一样的实验室。”

博尔顿说，他们现在能做的只能是观察和等待。“我们不能盲目自信地认为一切顺利，因为我们未曾亲历过这种环境。”他补充道，“在未来数次通过时，我们仍然会感到紧张，直到我们能够通过传感器确认我们正遭遇的是什么环境。”

但是，他说，能够成功将“朱诺”号送入轨道，对整个任务而言的确是一个好兆头。“令我最激动的是，我们最终将对木星的核心一窥究竟。”博尔顿说，“我对此充满信心，因为我们在那天晚上表现得太出色了。我们至少能够看看木星的内部是什么样的，即使环境的确非常非常恶劣。”

像布朗一样，博尔顿也盼望着能够睡个好觉。但由于探测任务在很多方面都刚刚开始，这也变成了一种奢望。他说：“我真的很累，因为过去的几天都没有睡好。而现在我又太兴奋了，根本就睡不着。”

“朱诺”号探测器自己通过Twitter发送感谢信息

［资料来源：The Guardian］［责任编辑：丝 丝］