斯洛文尼亚洞穴中的“龙宝宝”

艾维安妮·坦

近几个月，在欧洲的斯洛文尼亚，一群科学家怀着兴奋与紧张的心情，不停地钻进一个洞穴，等待一群罕见的“龙宝宝”降临人间。

这个被称为“波斯托伊纳”的洞穴很深，科学家只能通过一辆特殊的地下火车才能到达洞内。在洞穴深处，有一座“龙”巢，里面有近60颗“龙”蛋正等待孵化！

萨索·维尔德是这群科学家中的一员，他说：“当然了，龙从来只是神话传说中的生物，现实世界里不会存在。波斯托伊纳洞穴中的‘龙宝宝，自然也不是真正的龙，而是洞螈——一种古老的，与神话传说中的龙长得极为相似的蝾螈。”

萨索·维尔德是一位资深的生物学家，近几年来，他一直致力于研究波斯托伊纳洞穴中的两栖动物。他表示，洞螈在世上已经繁衍生息了至少1500万年了，但人类最早发现这种生物，却是在17世纪。当时，因为一场持续不断的滂沱大雨，将洞螈从洞穴里冲了出来。人们见到这一动物，非常吃惊，因为它长得非常奇特，很像神话故事里的龙，不过体型要小很多，因此人们便管它们叫“龙宝宝”。维尔德还说，虽然洞螈不会喷火，也不会长成庞然大物，但它们确实拥有一些独特生物属性，因此显得神秘而又迷人。

洞螈又称盲螈，主要栖息于阿尔卑斯山脉石灰岩溶洞的地下水脉中，分布区域从意大利特里斯特附近的伊松佐河盆地，到斯洛文尼亚南部、克罗地亚西南部，最远能到黑塞哥维那。洞螈是欧洲唯一一种属于洞螈科的生物，也是欧洲唯一一种穴居的脊索动物。

洞螈拥有许多独特属性。例如，洞螈会终身保持幼体形态，身长不超过30厘米，全身皮肤为白色透明状，像一层薄膜，甚至连眼睛也被这层薄膜所覆盖。事实上，在进化过程中，洞螈的眼睛已经退化，因此隐于皮肤之下。好在洞螈根本不需要视觉，在它们身上，遍布着无数触觉感官，足以让其感受到周围环境中的动静，甚至能探测到光、电和磁场。尽管洞螈身形细小，生命力却惊人，一般能存活100年以上。而且，即便是在没有食物的条件下，洞螈也能存活10年之久，有科学家猜测，这可能是由于洞穴内的光照与水温共同作用，大大降低了洞螈的新陈代谢，因此提高了其生命力。

作为两栖动物，洞螈能同时生活在水中和陆地上，在水中生活的时候，洞螈通过头部后面的鳃呼吸，它的鳃也是透明的，但微微发红，这是因为里面有血液在流动；而在陆地上生活时，它则通过肺呼吸。

科学家对洞螈的研究早在19世纪就开始了。当时，由于技术条件的限制，他们只能对洞螈进行初步研究，主要研究方式是将洞螈放置在不同洞穴中，以测定微小的环境差异会对其造成怎样的影响。

科学家还发现，尽管洞螈的生命力顽强，但是繁殖率却极低。萨索·维尔德表示，雌性洞螈每隔6～7年才会产一次卵，从前，人们只能在实验室里目睹这些神奇动物的诞生过程，而这次却可以在波斯托伊纳洞穴里目睹这一奇迹，实属难得。维尔德说：“之所以说难得，除了极低的繁殖率，还有一个原因——其实我们在几年前就开始关注这个洞穴了，2013年，我们就在洞穴中发现了几枚洞螈卵，但不幸的是，这些卵还没来得及孵化就被它们的同类给吃掉了。”

洞螈是斯洛文尼亚自然遗产的象征，波斯托伊纳岩洞更是洞螈的栖息地，因此具有相当的名气。为了充分保护和利用这一生态资源，斯洛文尼亚还专门开发了一条生态旅游线路，其中就包括波斯托伊纳岩洞。2016年1月，一位导游发现了一枚新的洞螈卵，立即引发了众多科学家的兴趣。为了保护洞螈卵不被吃掉，科学家特意将其余洞螈转移到别的洞穴。如今，该洞穴中有57枚保存完好的洞螈卵。维尔德兴奋地说：“我们衷心希望这次孵化能取得成功。”

现在，每天都有许多科学家来到波斯托伊纳岩洞，观察这些“龙宝宝”的孵化进程，不经如此，他们还专门设置了红外线监控镜头来捕捉“龙妈妈”和“龙宝宝”的一举一动。维尔德说：“就目前来说，一切进行得很顺利。到夏天来临时，这些‘龙宝宝就会出生，我已经迫不及待了。”