恐龙会得颈椎病吗？

冉浩 刑立达

现在手机电脑什么的很流行，颈椎病越来越流行，得病的年轻人也越来越多。那长脖子的恐龙会不会得颈椎病呢？答案是肯定的。在云南禄丰的侏罗纪早期地层，我们就遇到了这样的化石。

不一样的颈椎骨

云南禄丰是我国著名的恐龙化石产地，在那里红色的岩层中曾发现了许多侏罗纪的恐龙。而这一次的主角换成了另两头原蜥脚类恐龙。

原蜥脚类恐龙是生活在三叠纪到早侏罗世的早期大中型恐龙，在全球都有分布。有人认为它们是包括了后来大名鼎鼎的长脖子恐龙、梁龙等蜥脚类恐龙的祖先，但这个观点仍有争议。在禄丰最常见的原蜥脚类恐龙有禄丰龙和云南龙，前者是体长6～7米的中等体型食草恐龙，而后者则可能是长达十余米的食草恐龙。

这两条恐龙中的一条很可能是许氏禄丰龙，说它“可能”是因为化石保存得很不完整，仅凭残存的少量化石很难完全确定它的种类。不过这头恐龙的第六到第十节颈椎被连续保留了下来，而问题就处于它的第七、八节颈椎骨之间，这两块颈椎骨奇怪地长在了一起！

如果仔细观察就会发现，两个颈椎骨之间的关节已经变形，或者说，在恐龙生前这两节椎骨就已经完全骨化、长在一起了。而另一头原蜥脚类恐龙的第四和第五节尾椎，也长在了一起。

这是颈椎病？

我们小心地观察化石，试图找出引起这些变化的原因。科学家虽没有观察过活恐龙骨骼的生长、发育或病变，但是我们可以通过爬行动物和鸟类等和恐龙比较接近的动物进行推测，事实上，整个脊椎动物类群的骨骼病变都有一定的相似性，可以进行类比。

这之前，我们曾遇到过一个牙齿脱落的肉食恐龙样本，在它的颌骨上脱落牙齿的地方可以看到明显的骨密度变化，这是细菌侵染的特征。事实上，很多细菌侵染关节的病例都能引起关节的融合生长。但是，在这两组关节上我们都没有找到类似的特征。

另一个引起骨异常生长的是骨折，骨折的部分会生长出突出的“骨痂”，不过这个特征也没有出现。随后，我们又排除了由于韧带骨化引起的一种被称为“弥漫性特发性骨肥厚症”的疾病。

恰好，长在一起的两块尾椎在发掘过程中断开了，露出了中间的关节面，关节面有些粗糙，而且有一些增生。原来是关节面或者说纤维环增生引起的。之后的研究证明，两块颈椎骨也是这样长在了一起。这个病，如果说得学术点，叫“脊椎关节病”，目前病因还不十分明确，可能与免疫系统有关。如果换成人，这病大概可以看成一种椎间盘增生。

祸兮？福兮？

虽然脊椎关节病的恐龙化石在国内尚属首次发现，在世界范围内却不是首例。事实上，这种疾病在大型的长颈恐龙中也是有先例的，特别是在雷龙、梁龙等恐龙中都存在。

事实上，脊椎关节病在哺乳动物和人类中都有，只要不压迫到神经，除了影响脊椎的灵活性外，一般不会造成什么其他的不适症状。甚至不少存在关节愈合的人都不知道自己体内有这个现象，有报道说，有人10节椎骨关节愈合都没有什么症状。所以，估计这两条恐龙除了各自会觉得脖子或尾巴略感僵硬外，也不会有其他不适的感觉。

而且有趣的是，在哺乳动物中，脊椎关节病的比例似乎在随着进化而增加，如在中新世的马中概率不足1%，而在上新世的马中为2%，在更新世达到了3%，而现代马中则达到了8%，这一现象在犀牛中也有类似情况。

因此，脊椎关节病引起的椎体融合，可能暗示着某种进化上的优势——比如虽然脊椎丧失了一些灵活性，但是变得更加坚固了，特别是长脖子顶着一颗重脑袋的时候。这一观点在某些恐龙中可能会得到支持，比如说三角龙的前三节颈椎就愈合在了一起，以便可以托住那个硕大的脑袋。

PS：本文两位作者即为这两个恐龙脊椎病样本的主要研究人。