深夜进食，当心变笨

猫乱

由于与肥胖和2型糖尿病相关，夜食一直以来都是医生口中的“不良习惯”。但是你也别仗着自己年轻苗条就觉得吃吃夜宵也没什么，因为最近的一项新研究表明，在错误的时间进食会损害海马回的功能，也就是大脑中主管记忆和学习新知的部分。换句话说，半夜吃东西不只伤害你的腰围，还有可能让你变笨。

绝大多数高等动植物都能够根据外界环境来调节自身的生物钟，并且维持一个24小时的周期。科学家们最初认为，这是由于下丘脑的视交叉上核能够根据视网膜接收的光线做出调整，让人体的内置钟表跟大自然保持同步。然而，近年的一些发现也在逐渐揭示，大脑掌管更高级功能的区域也跟计时有关。一个大家熟悉的例子就是，倒时差中的人即使并不缺觉，也可能会经历某种程度的记忆缺失。这就意味着，生物钟可能会影响人的认知。

加州大学洛杉矶分校的精神病学家考威尔（Christopher Colwell）对这个课题非常感兴趣，他最近几年一直在研究，睡眠、清醒周期是如何影响学习和记忆过程的。除了倒时差这种短期紊乱，考威尔对长期的睡眠失调更感兴趣，“现代社会中越来越多的人会面临这个问题。在人造光源的刺激下，夜生活丰富程度大大提高，相应的一个结果就是晚饭时间越来越迟。”那么，进食时间的变化会影响到认知功能吗？

他为一群小鼠设计了为期两周的实验。和人类不同，小鼠是夜行性动物，通常在夜里更加活跃。实验人员把小鼠分为两组，对照组的投喂时间限制在晚上9点和凌晨3点之间，而“夜猫子”组则在早晨9点和下午3点之间。除此之外，两组小鼠总的睡眠时间和进食量都保持完全一致。

考威尔认为两组的差异相当明显，“仅仅是通过错误时间的喂食，我们就成功地扰乱了小鼠的生物钟”。他发现，夜猫子组的睡眠质量远不如对照组高，它们白天的睡觉时间缩短了，而晚间的打盹时间却有所增加，并且明显不如对照组活跃。

接下来，研究人员又检查了小鼠体内不同器官的细胞生理过程，结果发现，虽然视交叉上核没有异样，但海马体、肝脏和肾上腺都出现了不同程度的功能紊乱。同时，与认知功能相关的CREB蛋白活性也有所下降，而这种蛋白也被证实与阿兹海默症相关。

为了定量分析学习和记忆能力的下降，他们分别测试了小鼠学习识别笼子中的新物品的时间，以及记忆特定声音和电击疼痛之间联系的能力。在两项任务中，“夜猫子组”的表现都不如正常吃饭的小鼠，也就是出现了认知受损的迹象。

尽管目前还很难说同样的情形是否对人类适用，但考威尔和他的同事们对这一点非常有信心。他们的下一步计划是研究不同的饮食，比如高脂、低脂等是否会影响认知能力，或者说是否能通过调整饮食来治疗由于生物钟紊乱而造成的认知受损。

“许多人因为工作或是神经系统疾病，生物钟遭到了长期的扰乱，”考威尔说，“我们是不是可以找到一种办法来加强或者削弱生物钟，仅仅依靠饮食控制就能做到呢？”