那些古怪又让人忧心的问题

王新芳

兰道尔·门罗是美国科普漫画家。他曾在NASA制造机器人，能轻松玩转物理、天文、生物、化学、数学等学科知识。他有一个奇怪的癖好，喜欢为荒谬的问题寻找答案。

一天，门罗收到一封邮件，发件人是12岁的男孩约翰。约翰在信中说：“我和小伙伴保罗为一个问题产生了争执。你经常画科学漫画，也许能帮我们解答。如果地球上所有人都挤在同一个地方，一旦跳起，再同时落地，会发生什么？”看到这个问题，门罗忍不住笑了。这个问题太荒唐，如果被问的是家长或老师，他们一定拒绝回答。

但门罗是一位科普漫画家。因此，他决定给孩子一个答案。这问题看似简单，要想准确回答却很难。门罗是个较真的人，整整一天，他反复思考，却茫然无头绪。

门罗不甘心，去了一趟国家图书馆，查阅了有关的学术论文。有几个地方不甚明白，门罗又买了张机票，去遥远的城市拜访一位朋友，他是某个领域的专家。回到家，门罗又在电脑前查阅资料，一直忙到深夜两点。直到寻出完备的答案，他才兴奋地抽了一支烟。

他给约翰写了信，告诉孩子一个有趣的答案。

首先，全球人口被魔法运到罗得岛。随着正午到来，大家一起跳起。这个举动对地球一点影响也没有。地球的质量是所有人质量的10万亿倍以上。正常人良好发挥时，平均可以垂直跳起0.5米左右的高度。接下来，所有人都落到地上。严格说来，落地过程确实会传递给地球巨大能量，但受力面积太大，影响最多是在泥地上留下一堆脚印而已。所有人落地时产生的巨大声响可能会持续几秒钟。

等一切安静后，真正的后果随之而来。所有人的手机网络都在史无前例的重压下崩溃了。罗得岛外，没人操纵的机器开始慢慢停转。对于庞大的人类体量来说，机场和轻轨的运输能力是杯水车薪。燃油耗尽前，一些人逃离罗得岛。暴力随处可见，每个人都又饥又渴，杂货店早被洗劫一空，淡水资源难以获取。不出几周，数十亿人在罗得岛上死去。

很快，门罗收到约翰的回信：“感谢你，让我知道了如果之后的结果。而且，你的答案还证明我赢了。”

门罗发现，只要去求证，再荒诞的问题都可能有一个科学答案，尽管那些假设性问题几乎不会发生，但对保护孩子的想象力来说意义非凡。他决定把这件事情长久地做下去，就开设了一个科普博客xkcd，并推出WhatIf（如果）问答栏目，专门接收孩子们稀奇古怪的问题。然后，他会想尽一切办法，一一解答。

很多朋友不理解，认为这是一个疯狂科普漫画家跟一群疯狂的孩子在讨论一些疯狂的事，纯属没事找事。门罗却乐在其中。对他来说，那些古怪、令人忧心的问题，是以无用来对抗太多有用，以荒谬假设来验证人最珍贵、自由的想象力的存在。

后来，门罗把在WhatIf上的问答结集出版，书名是《那些古怪又让人忧心的问题whatif？》，受到读者热烈欢迎。该书横扫《纽约时报》《出版人周刊》《华尔街时报》等各大图书榜，迄今稳居各大排行榜前列。

从科普漫画家到著名作家，门罗实现了完美的蜕变。有谁知道，他的成功是从回复一个孩子的邮件开始的。他最初的努力，目的只有一个，保护孩子的想象力。